ในปี 2557 สหราชอาณาจักรได้ประกาศจัดตั้งกองทุนความร่วมมือนิวตัน เพื่อการวิจัยและนวัตกรรมในกลุ่มประเทศอำนาจใหม่
“กองทุนความร่วมมือนิวตัน ระหว่างสหราชอาณาจักรและประเทศไทย เพื่อการวิจัยและนวัตกรรม” ได้ก่อตั้งอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 13 มกราคม 2558 เมื่อครั้งที่ที่ปรึกษารัฐมนตรีอาวุโสด้านวิทยาศาสตร์ กระทรวงการต่างประเทศอังกฤษ มาเยือนประเทศไทยอย่างเป็นทางการ ประเทศไทยได้รับการจัดสรรเงินทุนจากกองทุนความร่วมมือนิวตัน เป็นจำนวนเงิน 10 ล้านปอนด์ หรือ 450 ล้านบาท เป็นระยะเวลา 5 ปี โดยแบ่งการสนับสนุนเป็นปีละ 2 ล้านปอนด์ นับจากเดือนเมษายน 2557 ฝ่ายไทยก็จะดำเนินการสนับสนุนเงินทุนจำนวนดังกล่าวเช่นกัน ผ่านรูปแบบความร่วมมือระดับหน่วยงานทั้งองค์กรภาครัฐและเอกชน กิจกรรมภายใต้การสนับสนุนของกองทุนความร่วมมือนิวตัน จะมุ่งเน้นใน 3 ส่วน ได้แก่
1) บุคลากร – การสร้างเสริมศักยภาพ การแลกเปลี่ยนบุคลากรและความร่วมมือ
2) โครงการ – ความร่วมมือด้านงานวิจัย ตัวอย่างที่เห็นได้ชัด คืองานประชุมสัมมนาทางวิชาการในครั้งนี้
3) การนำนวัตกรรมมาปรับใช้ – การนำงานวิจัยมาประยุกต์ใช้ เพื่อให้เกิดผลกระทบเชิงบวกต่อประเทศในวงกว้าง
ปัจจุบัน มีโครงการความร่วมมือภายใต้การสนับสนุนของ “กองทุนความร่วมมือนิวตัน ระหว่างสหราชอาณาจักรและประเทศไทย เพื่อการวิจัยและนวัตกรรม” ทั้งสิ้น 12 โครงการ ผ่านการสนับสนุนด้านงบประมาณ 17 หน่วยงาน ประกอบด้วย หน่วยงานของสหราชอาณาจักร 9 หน่วยงาน และหน่วยงานของไทยอีก 8 หน่วยงาน
โครงการความร่วมมือดังกล่าว ประกอบด้วยโครงการวิจัยขนาดใหญ่ด้านต่างๆ อาทิ ด้านสาธารณสุข เกษตรกรรม พลังงาน ทรัพยากรธรรมชาติและสิ่งแวดล้อม และวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยีและนวัตกรรม มากกว่า 20 โครงการ อีกทั้งยังสนับสนุนนักวิจัยในสาขาวิทยาศาสตร์ วิศวกรรมศาสตร์ สังคมศาสตร์เป็นจำนวนมากกว่า 1,050 คนเกี่ยวกับงานวิจัยด้านดาราศาสตร์ภายใต้การสนับสนุนของกองทุนความร่วมมือนิวตัน
-การเพิ่มศักยภาพในการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานด้านดาราศาสตร์ทั้ง software และ hardware รวมถึงการจัดการข้อมูลทางดาราศาสตร์-
กองทุนความร่วมมือนิวตันให้ความสำคัญกับด้านดาราศาสตร์ เพราะดาราศาสตร์เป็นศาสตร์ที่มีความก้าวหน้าและล้ำสมัยในด้านเทคโนโลยีและนวัตกรรม ซึ่งสามารถนำมาประยุกต์ใช้เพื่อเป็นหนึ่งในเครื่องมือเพื่อการพัฒนาด้านเศรษฐกิจต่อไป นอกจากนี้ดาราศาสตร์ยังเป็นศาสตร์ที่สามารถสร้างแรงบันดาลใจให้กับเยาวชน ให้
หันมาสนใจการศึกษาด้านวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์เพิ่มขึ้น สร้างสรรค์บุคลากรที่มีทักษะทางด้านนี้เพิ่มขึ้น ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อการพัฒนาและการเติบโตของระบบเศรษฐกิจด้วยเทคโนโลยีขั้นสูงต่อไป
The Science and Technology Facilities Council (STFC) ดำเนินงานเพื่อผลักดันให้สหราชอาณาจักรยังคงเป็นแนวหน้าในด้านวิทยาศาสตร์ระดับนานาชาติและรับมือกับความท้าทายสำคัญของมวลมนุษยชาติ ได้แก่ ความต้องการพลังงานในอนาคต การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และความมั่นคงของโลก STFC มีผู้เชี่ยวชาญที่สามารถถ่ายทอดความรู้และประสบการณ์ในด้าน material science, space and ground-based astronomy technologies, laser science, microelectronics, wafer scale manufacturing, particle and nuclear physics, alternative energy production, radio communications และ radar ให้กับสถาบันการศึกษาและภาคอุตสาหกรรมที่สนใจ
สถาบันวิจัยดาราศาสตร์แห่งชาติ (สดร.) และ STFC จะร่วมกันพัฒนากิจกรรมความร่วมมือทางดาราศาสตร์ ภายใต้กรอบกองทุนความร่วมมือนิวตัน ทั้งนี้ในเบื้องต้นโครงการที่ STFC และ สดร. สนใจจะร่วมกันพัฒนา มี 4 สาขา ได้แก่
1) Mechatronics/ Telescope Control : การพัฒนาเทคนิคและระบบควบคุมกล้องโทรทรรศน์
2) Very Long Baseline Interferometry (VLBI) Engineering, Technology and Research การวิจัยและเทคโนโลยีดาราศาสตร์วิทยุ
3) Data Handling การจัดการข้อมูลดาราศาสตร์
4) Outreach to Support STEM Education programme in school (cross cutting with other groups) การสนับสนุนระบบสะเต็มศึกษา
สถาบันวิจัยดาราศาสตร์แห่งชาติ (สดร.) ได้เร่งพัฒนาศักยภาพกำลังคนและโครงสร้างพื้นฐานด้านดาราศาสตร์อย่างเต็มประสิทธิภาพ โดยเฉพาะในส่วนของกล้องโทรทรรศน์ควบคุมอัตโนมัติระยะไกล และเครือข่ายกล้องโทรทรรศน์วิทยุระยะไกลของประเทศ เทคโนโลยีเหล่านี้มีความจำเป็นอย่างยิ่งที่ต้องพัฒนาศักยภาพ และทักษะด้านการควบคุมกล้องโทรทรรศน์สมัยใหม่ที่ต้องอาศัยความแม่นยำสูง ซึงการพัฒนาทักษะกำลังคน และเทคโนโลยีดังกล่าวยังจะสามารถต่อยอดไปสู่อุตสาหกรรมอื่นๆ ด้วย อาทิ ระบบควบคุมของรถยนต์ และเครื่องจักรที่ต้องการความแม่นยำสูงอีกด้วย
