ป่าโบราณใต้ธารน้ำแข็งโผล่สู่โลกครั้งแรกในรอบพันปี

ป่าโบราณโผล่จากธารน้ำแข็งละลายในอลาสก้า และเผยสู่โลกภายนอกครั้งแรกในรอบพันปี

รายงานจากอาวเออร์อะเมซิงแพลเนตและไลฟ์ไซน์ระบุว่า ทั้งตอไม้และลำต้นโผล่ออกมาเรื่อยๆ จากธารน้ำแข็งเมนเดนฮอลล์ (Mendenhall Glacie) ทางตอนใต้ของอลาสก้า ซึ่งเป็นธารน้ำแข็งขนาด 95.3 ตารางกิโลเมตร ที่ไหลลงสู่ทะเลสาบใกล้เมืองจูโน (Juneau) อลาสก้า เมื่อเกือบ 50 ปีก่อน

ทว่าเมื่อปีที่ผ่านมานักวิจัยที่มหาวิทยาลัยอลาสก้าเซาอีสต์ (University of Alaska Southeast) ในจูโน ได้สังเกตว่ามีต้นไม้โผล่ออกมามากขึ้น และจำนวนมากตั้งต้น บางส่วนยังมีรากค้ำ หรือมีเปลือกไม้

แคธี คอนเนอร์ (Cathy Connor) ศาสตราจารย์ด้านภูมิศาสตร์ มหาวิทยาลัยอลาสก้าเซาเทิร์น ซึ่งร่วมในการตรวจวิเคราะห์ครั้งนี้กล่าวว่าเป็นเรื่องน่าตื่นเต้นที่ได้เห็นส่วนนอกสุดของต้นไม้ และสามารถนับย้อนหลังได้ว่าต้นไม้มีอายุเท่าไหร่ และเป็นเรื่อง "เจ๋ง" ที่ได้เห็นต้นไม้เหล่สนี้ยังไม่บุบสลาย

ทีมสำรวจจำแนกคร่าวๆ ว่าต้นไม้ดังกล่าวน่าจะเป็นต้นสนหรือไม่ก็ต้นเฮมล็อค (hemlock) ที่มีฤทธิ์เป็นพิษ โดยวิเคราะห์จากเส้นผ่านศูนย์กลางของเนื้อไม้ และจากเหตุผลว่า ทุกวันนี้ต้นไม้ชนิดดังกล่าวเจริญเติบโตในพื้นที่แถบนั้น แต่คอนเนอร์กล่าวว่า ทีมวิจัยยังต้องประเมินตัวอย่างเพื่อยืนยันชนิดต้นไม้ให้แน่ชัด

จากการวิเคราะห์คาร์บอนรังสีพบว่าก้อนกรวดใต้ธารน้ำแข็งได้ห่อหุ้มต้นไม้เหล่านี้มากว่า 1,000 ปี โดยเมื่อธารน้ำแข็งโตขึ้นในช่วงหน้าร้อนน้ำแข็งจะละลายกลายเป็นกระแสน้ำที่ปล่อยชั้นกรวดออกไปตามขอบธารน้ำแข็ง

ชั้นกรวดสูง 1.2-1.5 เมตร คอยห่อหุ้มต้นไม้ไว้ก่อนทีทชั้นน้ำแข็งจะใหญ่พอไถหน้าดินกรวดเหล่านั้น แล้วปลิดกิ่งไม้ออกไป เหลือเพียงตอไม้ที่ถูกฝั่งอยู่ใต้สุสานธารน้ำแข็ง ซึ่งกระบวนการเดียวนี้กำลังเกิดขึ้นกับต้นคัตตอนวูด (cottonwood) ที่ธารน้ำแข็งทากุ (Taku Glacier) ทางตอนใต้ของเมืองจูโน ทำให้นักวิจัยศึกษากระบวนการในเวลาที่เกิดขึ้นจริงได้

ขณะที่ธารน้ำแข็งทากุกำลังเติบโตขึ้น แต่ธารน้ำแข็งเมนเดนฮอลล์กำลังลดลงด้วยอัตรา 52 เมตรต่อปี นับแต่ปี 2005 ส่วนการลดลงของธารน้ำแข็งในหน้าร้อนปีนี้ยังไม่มีการคำนวณ แต่ทีมวิจัยคาดว่าน่าจะลดลงไปมาก เนื่องจากอุณหภูมิหน้าร้อนที่ไม่ปกติในปีนี้

ตอนนี้ทีมวิจัยยังไม่ได้ตีพิมพ์งานวิจัยจากที่วิเคราะห์จากการสำรวจ แต่พวกเขามีแผนที่จะรวบรวมข้อมูลให้มากกว่านี้ โดยจะกลับไปเยือนธารน้ำแข็งเมนเดนฮอลล์ เพื่อขุดเก็บตัวอย่างต้นไม้ รวมทั้งวิเคราะห์วงปีเพื่อคำนวณอายุของต้นไม้