ทีมนักบรรพชีวินวิทยายูกันดาและฝรั่งเศสประกาศพบกะโหลก “ลิงเอป” อายุ 20 ล้านปี ทางตะวันออกเฉียงเหนือของยูกันดา โดยฟอสซิลบรรพบุรุษลิงไพรเมทนี้อยู่ในสภาพที่ค่อนข้างสมบูรณ์ ชี้การค้นพบอาจเผยประวัติศาสตร์ด้านวิวัฒนาการของพื้นที่
“นี่เป็นครั้งแรกที่พบกะโหลกลิงเอปที่ค่อนข้างสมบูรณ์ในยุคนี้ มันเป็นฟอสซิลที่สำคัญมากและจะเติมยูกันดาเข้าไปในแผนที่โลกวิทยาศาสตร์” เอเอฟพีระบุคำพูดของ ดร.มาร์ติน พิกฟอร์ด (Dr.Martin Pickford) นักบรรพชีวินวิทยาจากคอลเลจ เดอ ฟรองซ์ (College de France) ในกรุงปารีส
ฟอสซิลกะโหลกนี้เป็นของลิงเอป (Ape) หรือลิงไม่มีหางเพศผู้สายพันธุ์ ยูกันดาพิเธคัส เมเจอร์ (Ugandapithecus Major) ซึ่งเป็นญาติห่างๆ ของลิงใหญ่ (great ape) โดยลิงเอปสายพันธุ์ดังกล่าวได้อพยพเข้าสู่บริเวณที่ค้นพบฟอสซิลเมื่อประมาณ 20 ล้านปีก่อน ทั้งนี้ ทีมสำรวจได้พบชิ้นส่วนของลิงเอปนี้ในเศษซากภูเขาไฟดับสนิท (extinct volcano) ในบริเวณการาโมจา (Karamoja) ทางตะวันออกเฉียงเหนืออันห่างไกลของยูกันดา
จากการศึกษาฟอสซิลเบื้องต้นแสดงให้เห็นว่า สัตว์กินพืชที่ชอบปีนป่ายต้นไม้นี้ตายตอนอายุราว 10 ปี โดยพิกฟอร์ดอธิบายลักษณะของลิงเอปสายพันธุ์นี้ว่ามีขนาดหัวเท่ากับชิมแปนซี แต่มีขนาดสมองที่เล็กกว่า โดยมีขนาดประมาณสมองลิงบาบูน
ด้าน ศ.บรีจิตต์ เซอนูต์ (Prof.Brigitte Senut) จากพิพิธภัณฑ์ธรรมชาติวิทยาฝรั่งเศส (French National Museum of Natural History) กล่าวว่า ตัวอย่างฟอสซิลที่ขุดพบนี้จะถูกนำไปยังกรุงปารีสเพื่อตรวจสอบด้วยรังสีเอกซ์ และจัดทำข้อมูลก่อนที่จะนำกลับมายังยูกันดาอีกครั้ง
“ฟอสซิลจะได้รับการทำความสะอาดในฝรั่งเศส จัดเตรียมในฝรั่งเศส และจากนั้นประมาณ 1 ปีก็จะถูกนำกลับยังประเทศนี้คืน” ศ.เซอนูต์กล่าว โดยเธอบอกอีกว่า คณะสำรวจจากฝรั่งเศสมาเยือนยูกันดาด้วยทุนสนับสนุนจากรัฐบาลฝรั่งเศสเป็นเวลา 25 ปี
ทั้งเอเอฟพี และบีบีซีนิวส์ยังระบุอีกว่า การาโมจาเป็นพื้นที่อันห่างไกลความเจริญและแห้งแล้งที่สุดในยูกันดา โดยในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พื้นที่ดังกล่าวค่อนข้างเงียบสงบ หลังจากความวุ่นวายเนื่องจากการปล้นสะดมระหว่างชุมชนเผ่าเร่ร่อน
ชิมแปนซี หนึ่งในชนิดลิงไม่มีหางหรือลิงเอป (ภาพจาก Great Ape Trust)
