ขณะที่นาซาทยอยปลดระวางกระสวยอวกาศของตัวเอง ทางภาคเอกชนสหรัฐฯ ก็ออกมาประกาศสร้างจรวดขนส่งที่บรรทุกสัมภาระได้มากกว่ายานขนส่งใดๆ ในยุคปัจจุบัน นับตั้งแต่ส่งมนุษย์ไปดวงจันทร์ โดยกำหนดตารางทดสอบครั้งแรกในปี 2013
เอกชนรายดังกล่าวคือ สเปซ เอกซ์พลอเรชัน เทคโนโลยี (Space Exploration Technology) หรือ สเปซเอกซ์ (Space X) ซึ่งมีประสบการณ์ส่งจรวดและแคปซูล เข้าสู่วงโคจรโลกแบบเชิงพาณิชย์มาแล้ว โดยทั้งสำนักข่าวเอพีและไซแอนทิฟิกอเมริกันได้รายงานว่า เอกชนรายนี้ตั้งเป้าผลิตจรวดที่สามารถขนส่งสัมภาระขึ้นสู่วงโคจร ได้มากกว่ากระสวยอวกาศขององค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) ถึง 2 เท่า
จรวดดังกล่าวมีชื่อว่า “ฟอลคอนเฮฟวี” (Falcon Heavy) ซึ่งออกแบบให้มีขนาดใหญ่พอ ที่ขนส่งสัมภาระหรือผู้คนออกจากวงโคจรของโลก มุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์ หรือแม้กระทั่งดาวเคราะห์น้อยและดาวอังคารที่อยู่ไกลออกไป
ถ้านับแล้วมีเพียงจรวดแซทเทิร์น วี (Saturn V) ของนาซาที่เคยส่งมนุษย์ไปยังดวงจันทร์ในยุคอะพอลโล (Saturn V) เท่านั้นที่แบกสัมภาระได้มากกว่าจรวดลำใหม่ของสเปซเอกซ์
"ฟอลคอนเฮฟวี" สามารถบรรทุกสัมภาระหนักถึง 53,000 กิโลกรัมขึ้นสู่วงโคจรระดับต่ำได้ ขณะที่จรวดขนส่งในปัจจุบัน ทั้งกระสวยอวกาศของนาซาที่กำลังจะปลดระวาง จรวดเดลตา 4 (Delta 4) ที่บริหารโดยโบอิง (Boeing) และลอคฮีดมาร์ติน (Lockheed Martin) และจรวดเอเรียน 5 (Ariane 5) ขององค์การอวกาศยุโรป (อีซา) บรรทุกสัมภาระได้ประมาณ 20,000-25,000 กิโลกรัมเท่านั้น ส่วนแซทเทิร์น 5 ที่ปลดระวางไปนานแล้วนั้นขนสัมภาระได้ถึง 118,000 กิโลกรัม
ทั้งนี้ ฟอลคอนเฮฟวีที่ประกอบเสร็จแล้วจะถูกลำเลียงไปยังฐานทัพอากาศสหรัฐฯ แวนเดนเบิร์ก (Vandenberg Air Force Base) ในแคลิฟอร์เนีย ปลายปี 2012 และจะทดสอบครั้งแรกในปี 2013 และหลังจากนั้นจะมีการทดสอบส่งจรวดที่แหลมคานาเวอรัล ฟลอริดา
“นี่นับเป็นจรวดที่ใหญ่มากจริงๆ” เอลอน มัสก์ (Elon Musk) ผู้ร่วมก่อตั้งระบบจ่ายเงินออนไลน์เปย์ปาล (PayPal) และเป็นผู้ผลิตรถยนต์สปอร์ตไฟฟ้ากล่าว และบอกด้วยว่าทั้งภาครัฐของสหรัฐฯ และภาคเอกชน ให้ “ความสนใจอย่างยิ่ง” ที่จะงานฟอลคอนเฮฟวีเพื่อขนส่งยานอวกาศและดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจร ซึ่งขนาดจรวดที่ใหญ่นี้จะทำให้ขนส่งยานอวกาศหนักๆ หรือยานอวกาศหลายลำได้พร้อมๆ กัน
แม้ว่าเบื้องต้นจรวดลำใหม่ของสเปซเอกซ์จะออกแบบมาเพื่อนการขนส่งสัมภาระ แต่มัสก์เสริมว่าจรวดแบบนี้ผ่านมาตรฐานปัจจุบันด้านความปลอดภัยในการขนส่งมนุษย์ตามที่นาซาต้องการ และบอกด้วยว่าหากนาซาซื้อบริการขนส่งจรวดของบริษัท ภายใน 3 ปีทางบริษัทสามารถส่งคนขึ้นสู่สถานีอวกาศด้วยแคปซูลดรากอน (Dragon) และจรวดฟอลคอน 9 (Falcon 9) ที่ลำเล็กกว่าฟอลคอนเฮฟวีได้ภายใน 3 ปี
ย้อนกลับไปในอดีตนั้น สหภาพโซเวียตได้ผลิตจรวดสำหรับเดินทางสู่ดวงจันทร์ที่ใหญ่กว่าฟอลคอมเฮฟวี่ แต่ต้องล้มเหลวในการพยายามส่งจรวดทั้งหมด 4 ครั้ง และยังมีจรวดของโซเวียตที่มีขนาดใหญ่กว่าฟอลคอนเฮฟวี ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อใช้งานเหมือนกับกระสวยอวกาศ และประสบความสำเร็จในการส่ง แต่ความสำเร็จดังกล่าวผ่านมานานกว่า 20 ปีแล้ว
