เชื่อกันมานมนานแล้วว่า อาการตกใจกลัวอย่างรุนแรงจะทำให้ผมเปลี่ยนเป็นสีขาว โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาการสยองขวัญจากการเจอ “ผี” เป็นสิ่งที่กล่าวขานกันมากที่สุด
เรื่องกลัวจนหัวหงอกนี้ เป็นสิ่งที่ร่ำลือกันไปหลายชาติทั่วโลก
ทว่า ยังไม่เคยมีรายงานการวิจัยใดๆ ยืนยันในสิ่งนี้
ในทางการแพทย์ยังไม่พบกลไกของร่างกาย ที่จะเปลี่ยนสภาพสีผมทั้งหัวให้เป็นขาวโพลนได้ในชั่วข้ามคืน
ที่สำคัญ เส้นผมก็คือเซลล์ที่หมดอายุ อีกทั้งโดยปกติจะมีเส้นผมหมดอายุและร่วงออกจากหนังศรีษะอยู่เสมอ เมื่อมีเส้นใหม่งอกออกมา เส้นผมที่งอกเหล่านั้น ก็แทบจะไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพจิตใจหรือกระบวนการทำงานต่างๆ ของร่างกายแล้ว (ซึ่งรวมถึงภาวะการตกใจหรือกลัวสุดขีด)
แต่ก็มีอยู่บางครั้งที่ร่างกายเกิดอาการเจ็บป่วย บาดเจ็บ หรือตกใจอย่างกระทันหัน จนทำให้มีโอกาสผมขาวขึ้นมานั้น ก็จะปรากฎเพียงแค่บริเวณรากผม (สำหรับผมเกิดใหม่) และหายไปในไม่กี่สัปดาห์ หลังจากผมเส้นนั้นๆ ยาวขึ้น
ส่วนผมหงอกหรือผมขาวที่เกิดขึ้นนั้น เพราะเซลล์ที่โคนรากผมค่อยๆ ฝ่อลงและตายไป สีผมก็จะค่อยๆ ขาวขึ้น
สาเหตุที่ทำให้เกิดผมขาวนั้นก็มีทั้งจากความเครียด อายุที่มากขึ้น พันธุกรรมก็มีส่วน รวมทั้งโรคบางอย่าง และการใช้ยาบางชนิด