ในยุคปัจจุบันที่ผู้ผลิตรถยนต์จำเป็นต้องดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด การทำอะไรที่เป็น “ครั้งแรก” ย่อมเกิดขึ้นได้เสมอ ดังนั้น เบนท์ลีย์กับโปรเจกต์การเจาะตลาดเอสยูวีระดับซูเปอร์ไฮเอนด์ ถือว่าไม่ใช่เรื่องที่น่าแปลกใจแต่อย่างใด และก็ไม่ใช่เรื่องใหม่แต่อย่างใดอีกเช่นกัน เพราะก่อนหน้านี้แบรนด์ดังสัญชาติอังกฤษเคยแย้มออกมาหลายครั้งแล้วเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพียงแต่มันยังไม่ถึงช่วงเวลาของการพิสูจน์ถึงคำกล่าวเท่านั้นเอง
จนกระทั่งล่าสุด ในเจนีวา มอเตอร์โชว์ เบนท์ลีย์ทำอะไรที่เป็น “ครั้งแรก” ของบริษัท เหมือนกับที่ปอร์เช่ และอีกหลายค่ายเคยผ่านมาแล้ว กับการเผยโฉมรุ่นต้นแบบของเอสยูวีที่มาในชื่อ EXP9F ซึ่งตัวย่อ EXP ก็มาจากคำว่า Experimental หรือการทดลองเพื่อสื่อถึงความพยายามในการมองหาแนวทางใหม่ๆ ในการยกระดับเทคโนโลยียานยนต์ โดยเบนท์ลีย์นำคำนี้มาใช้กับรถยนต์ที่มีนิยามคล้ายกับรถยนต์ต้นแบบมาตั้งแต่ปี 1919
วูล์ฟแกง ดอยร์ไฮเมอร์ ประธานและซีอีโอของบริษัทกล่าวถึงครั้งแรกของเบนท์ลีย์ในการเตรียมเดินหน้าสู่ตลาดเอสยูวีว่า “EXP9F คือ อีกหน้าหนึ่งของประวัติศาสตร์เบนท์ลีย์ และนี่คือดินแดนใหม่ที่เบนท์ลีย์กำลังก้าวย่างเข้าไปเหมือนกับที่เคยทำมาแล้วกับรุ่นคอนติเนนตัล จีที ในปี 2002” ซึ่งคอนติเนนตัล จีที คือ รถยนต์รุ่นแรกของเบนท์ลีย์ในยุคสมัยใหม่ภายใต้ร่มเงาของโฟล์คสวาเกน และเป็นรถยนต์รุ่นแรกของเบนท์ลีย์ที่ไม่มีความเกี่ยวพันกับโรลส์-รอยซ์ โดยการจับแยกขายไปอยู่กับบีเอ็มดับเบิลยู
การเดินหน้าไปสู่ตลาดเอสยูวีของเบนท์ลีย์ถือเป็นเรื่องที่แทบไม่มีใครแปลกใจ เพราะในยุคสมัยที่ตลาดเอสยูวีกำลังเบ่งบาน เบนท์ลีย์ก็แสดงท่าทีว่าสนใจจะเข้ามาเจาะตลาดรถประเภทนี้ โดยมุ่งเน้นไปที่การนำเสนอรถยนต์ในสไตล์ครอสส์โอเวอร์ที่ตอบสนองไลฟ์สไตล์ของลูกค้ากระเป๋าหนัก ซึ่งกำลังเริ่มเบื่อรถสปอร์ตและซีดานระดับหรู และยิ่งแอสตัน มาร์ติน ปัดฝุ่นนำแบรนด์ลากอนดากลับมาสู่ตลาดพร้อมกับเผยโฉมต้นแบบเอสยูวีที่แชร์พื้นฐานของเมอร์เซเดส-เบนซ์ออกมาเมื่อ 2 ปีที่แล้ว ก็ยิ่งทำให้เบนท์ลีย์แสดงทีท่าในการรุกตลาดรถยนต์อเนกประสงค์มากขึ้น
แน่นอนว่าการเดินหน้าสู่โปรเจกต์ไม่ใช่เรื่องยากอะไรเมื่ออยู่ภายใต้ร่มเงาของโฟล์คสวาเกน เพราะแม้ว่าเบนท์ลีย์จะยังไม่เปิดเผยถึงรายละเอียดทางเทคนิคของตัวรถออกมา แต่ EXP9F ก็โดนวิเคราะห์กันไปเรียบร้อยแล้วว่าน่าจะเป็นแฝดตัวที่ 4 จากผลผลิตของเอสยูวีระดับหรูของโฟล์คสวาเกน กรุ๊ป ซึ่งมีทัวเร็ก, ปอร์เช่ คาเยนน์ และออดี้ Q7
ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรที่นักวิเคราะห์จะเชื่อเช่นนี้ เพราะอย่างคอนติเนนตัล จีที ก็พัฒนาบนพื้นฐานที่ดัดแปลงจากรถยนต์ระดับหรูของโฟล์คสวาเกนอย่างรุ่นเฟตัน รวมถึงใช้ระบบขับเคลื่อน 4 ล้อ เครื่องยนต์ และชิ้นส่วนอื่นๆ ร่วมกัน โดยถือเป็นการลดต้นทุนทั้งในแง่ของระยะเวลาในการพัฒนาและเงินทุนที่จะใช้ เพราะสิ่งที่แชร์ร่วมกันคือ สิ่งที่ไม่สามารถมองเห็นได้จากภายนอก แต่เบนท์ลีย์ก็คงเอกลักษณ์ในด้านความหรูหรา และความประณีตตามแบบฉบับของตัวเองเอาไว้
สำหรับตัวต้นแบบมาพร้อมเครื่องยนต์ W12 6000 ซีซี เทอร์โบคู่ที่อยู่ในรุ่นคอนติเนนตัล จีที มีกำลัง 600 แรงม้า พร้อมทอร์กมหาศาลในระดับ 81.5 กก.-ม. พร้อมกับการขับเคลื่อนในแบบ 4 ล้อตลอดเวลา
การเปิดตัวของเอสยูวีรุ่นนี้คาดว่าจะเป็นปี 2014 และราคาน่าจะอยู่ในระดับ 140,000 เหรียญสหรัฐฯ หรือ 4.2 ล้านบาท โดยทางเบนท์ลีย์เชื่อว่าตัวรถจะได้รับการตอบรับที่ดีจากลูกค้า เพราะตั้งเป้ายอดขายเอาไว้ถึง 25,000 คันต่อปีเลยทีเดียว
