ASTVผู้จัดการออนไลน์-- รถไฟท่องเที่ยวอีสเทิร์นแอนด์โอเรียนทัลเอ็กซ์เพรส (Eastern & Oriental Express) นำนักท่องเที่ยวจำนวน 110 คน จาก 7 ประเทศ พร้อมกับพนักงานบริการอีก 50 คน ข้ามแม่น้ำโขง ที่ จ.หนองคาย ถึงสถานีรถไฟท่านาแล้ง นครเวียงจันทน์ วันพฤหัสบดี (25 ก.พ.) นี้ ซึ่งถือเป็นการเปิดหน้าประวัติศาสตร์ใหม่การขนส่งระบบรางในอนุภูมิภาค
พิธีต้อนรับรถไฟท่องเที่ยวจัดขึ้นที่สถานีรถไฟแห่งแรกของลาว เมื่อเวลา 09.15 น. โดยมีนายสุกกะเสิม โพทิสาน รองประธานองค์การท่องเที่ยวแห่งชาติเป็นประธานในพิธี เอกอัครราชทูตสิงคโปร์ประจำลาว กับเจ้าหน้าที่อื่นๆ อีกจำนวนมากเข้าร่วม หนังสือพิมพ์เวียงจันทน์ใหม่กล่าว
ตามกำหนดการบนเว็บไซต์ของ E&O นักท่องเที่ยวทั้งหมด จะใช้เวลา 1 วันเต็มในนครเวียงจันทน์ ก่อนจะเดินทางกลับไปยังสถานีท่านาแล้ง เพื่อนั่งรถไฟกลับสู่ประเทศไทยในเย็นวันเดียวกัน และกลับถึงสถานีรถไฟกรุงเทพฯ ในเช้าวันศุกร์ (26 ก.พ.) นี้
ขบวนด่วน E&O Express พร้อมผู้โดยสารทั้งหมดจากอเมริกาเหนือ ยุโรป เอเชียและโอเชียเนีย เดินทางจากสิงคโปร์ถึงกรุงเทพฯ ตั้งแต่วันอังคาร (23 ก.พ.) ก่อนจะเดินทางสู่ จ.นครราชสีมา เพื่อไปเที่ยวชมเขาใหญ่กับปราสาทหินพิมาย ในวันรุ่งขึ้น และ มุ่งหน้าไปยัง จ.หนองคายในค่ำวันเดียวกัน
ทางรถไฟในลาวสายแรกความยาวเพียง 3.5 กม.เปิดใช้การอย่างเป็นทางการในเดือน มี.ค.2552 รัฐบาลไทยได้ตกลงจะช่วยเหลือทางการลาวก่อสร้างรถไฟอีก 9 กม.เศษ เพื่อเข้าสู่นครเวียงจันทน์ เป็นการเริ่มระบบรถไฟในประเทศที่ไร้ทางออกทะเล
ตามแผนแม่บทพัฒนาการขนส่งทางรางนั้น ทั่งประเทศลาวจะมีทางรถไฟความยาวกว่า 4,500 กม. ซึ่งในนั้นกว่า 500 กม.จะเป็นทางรถไฟระบบรางกว้าง
ทางรถไฟไทย-ลาว จะช่วยส่งเสริมการค้า การลงทุนและการท่องเที่ยวในอนุภูมิภาค อันเป็นความปรารถนาร่วมกันของฝ่ายต่างๆ ที่เกี่ยวข้อง
อย่างไรก็ตามช่วงนี้ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของข่ายการขนส่งระบบรางของกลุ่มอาเซียนที่มีความยาวว่า 5,000 กม. โดยมีต้นทางในสิงคโปร์ ผ่านมาเลเซีย ไทย และตัดเข้ากัมพูชา กับเวียดนาม ส่วนหนึ่งวกเข้าสู่ลาว โดยมีปลายทางร่วมกันที่เมืองคุนหมิง มณฑลหยุนหนันของจีน
ตามรายงานบนเว็บไซต์ รถไฟท่องเที่ยว E&O เก็บค่าบริการจากผู้โดยสาร 3 ระดับราคาคือ 1,950- 2,670 และ 3,780 ดอลลาร์สหรัฐฯ สำหรับการเดินทางเป็นเวลา 4 วันกับ 3 คืน ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับบริการและประเภทห้องพัก (บนขบวนรถ) ที่เลือก.
