เธอคือหนึ่งในนักแสดงที่ได้ร่วมขึ้นเวทีออสการ์ไปรับรางวัลภาพยนตร์ยอดเยี่ยมจากหนัง Parasite แต่กว่าจะมีวันนี้ "อีจองอึน" ต้องผ่านอะไรมาไม่น้อย เธอใช้เวลานานเป็นสิบปีกว่าจะเริ่มมีชื่อเสียง, เคยมีรายได้ไม่ถึงหมื่นบาทต่อปี และต้องทำงานพิเศษมากมายเพื่อประคับประคองชีวิตการเป็นนักแสดงต่อไปให้ได้
Parasite หนังเกาหลีที่สร้างประวัติศาสตร์ให้กับวงการภาพยนตร์ ด้วยการเป็นหนังภาษาต่างประเทศเรื่องแรกที่คว้ารางวัลออสการ์สาขาภาพยนตร์ยอดเยี่ยมได้สำเร็จ ซึ่งหนึ่งในความสำเร็จของหนังเรื่องนี้ก็น่าจะมาจากทีมนักแสดงที่ยอดเยี่ยม
ซึ่งนอกจากเหล่านักแสดงผู้รับบทเป็นสมาชิกในครอบครัว "คนรวย" และครอบครัว "คนจน" ที่เป็นจุดศูนย์กลางของเรื่องแล้ว "แม่บ้านสาวใหญ่" ที่สวมบทบาทโดย อีจองอึน ก็ได้รับการพูดถึงไม่แพ้กัน
ในเรื่อง อีจองอึน เป็นแม่บ้านที่คอยดูแลบ้านสุดหรูของครอบครัวคนรวย แต่เธอกลับต้องถูก "เขี่ยทิ้ง" ออกจากบ้านโดยเหล่าครอบครัว 18 มงกุฏ แต่แท้จริงแล้วแม่บ้านคนนี้กลับมีความลับอะไรที่น่าเหลือเชื่อซ่อนอยู่เหมือนกัน
จากแม่บ้านที่เธอธรรมดา ๆ ตัวละครของ อีจองอึน กลับเปลี่ยนแปลงตัวเองไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ แสดงความน่าสะพรึงกลัวบางอย่างออกมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งฉาก "ห้องใต้ดิน" ที่ผู้ชมจะไม่มีวันลืมอย่างแน่นอน แม้จะไม่ได้มีบทบาทเด่นที่สุด แต่การแสดงของนักแสดงสาวใหญ่ที่ชื่อว่า อีจองอึน ก็น่าจะเป็นอีกสิ่งที่ผู้ชมหนัง Parasite ไม่มีวันลืมอย่างแน่นอน
จากรายได้ไม่ถึงหมื่นบาทต่อปี สู้รางวัล SAG Awars และเวทีออสการ์
อีจองอึน วัย 50 ปี เริ่มต้นการเป็นนักแสดงเพราะเธอร่ำเรียนมาในสายนี้โดยตรง และจบการศึกษาสาขาการละครมาจากมหาวิทยาลัยฮานยาง
แต่เส้นทางแห่งอาชีพนักแสดงของ อีจองอึน ก็ไม่ได้โรยด้วยกรีบกุหลาบเลย
เธอยอมรับตรง ๆ ว่าตัวเองไม่ได้เป็นคนสวย หรือมีบุคลิกที่โดดเด่นกว่าใคร แม้แต่แม่ของ อีจองอึน ก็ยังเคยเปรยกับลูกสาวว่า "หน้าตาแบบลูกจะเป็นดาราได้ด้วยหรือ?"
อีจองอึน จึงต้องเริ่มต้นจากการแสดงละครเวทีไปก่อน เธอบอกว่าตอนแรก ๆ ตัวเองมีรายได้จากการแสดงที่น้อยมาก ปีหนึ่งจะได้เงินจากงานแสดงแค่ประมาณ 200,000 วอน หรือ 5,000 บาทเท่านั้น ส่วนใหญ่จะได้รับงานแสดงในละครของเพื่อน ๆ หรือ อาจารย์ที่รู้จักกัน และหลายครั้งก็เป็นละครเวทีเล็ก ๆ ที่จ่ายเงินให้เธอน้อยมาก
เริ่มลืมตาอ้าปากเมื่ออายุ 40
แน่นอนว่า อีจองอึน อยู่ไม่ได้ด้วยรายได้จากการแสดงเพียงอย่างเดียว เธอบอกว่าตอนนั้นต้องทำงานเสริมแทบจะทุกอย่างเพื่อเลี้ยงตัวเองให้ได้
นอกจากนั้นเธอยังต้องหยิบยืมเงินจากเพื่อน ๆ ในวงการ โดยเฉพาะ ชินฮาคยอน, อูฮยอน และ จีจินฮี ที่เคยให้เธอยืมเงินคนละ 50 ล้านวอน 1.3 ล้านวอน และตอนนั้นก็ตั้งใจว่าจะคืนให้ได้เร็วที่สุด แต่สุดท้ายก็ต้องใช้เวลามากเป็น 10 ปี กว่าจะใช้หนี้ก้อนดังกล่าวได้หมด
"ฉันถึงกับเขียนชื่อพวกเขาเอาไว้ในกระดาษ เผื่อถ้าหากเกิดตายขึ้นมา พ่อกับแม่จะได้กล่าวขอบคุณพวกเขาแทบฉันได้" ซึ่ง อีจองอึน ก็รู้สึกขอบคุณ และซึ้งน้ำใจเพื่อนนักแสดงทั้ง 3 จนมาถึงในวันนี้เลย และยังกล่าวขอบคุณทั้ง 3 หลังคว้ารางวัลใหญ่จากบทบาทใน Parasite ด้วย
จนอายุเข้าสู่วัย 40 ปี อาชีพของ อีจองอึน จึงเริ่มมั่นคงมากขึ้นเรื่อย ๆ โดยเฉพาะผลงานการแสดงในภาพยนตร์
อีจองอึน ได้รับงานภาพยนตร์ครั้งแรกในบทเล็ก ๆ ของหนังเรื่อง Wanee and Junah เมื่อปี 2001 แต่ อีจองอึน กลับทิ้งงานหนังไปเลยเกือบ 10 ปี เพราะอาการ "กลัวกล้อง" ที่เธอรู้สึกวิตกกังวลอย่างรุนแรง เมื่อต้องทำงานหน้ากล้อง
"จนตอนนั้นฉันคิดว่าเราคงไม่สามารถแสดงหนัง หรือซีรีส์ได้อย่างแน่นอน เพราะอาการกลัวกล้อง แต่สุดท้ายแล้ววิธีเดียวที่จะเอาชนะปัญหานี้ให้ได้ก็คือต้องกลับมาเผชิญหน้ากับมันอีกเท่านั้น"
แต่ อีจองอึน ก็ต้องรอถึง 9 ปีกว่าะจะได้เล่นหนังอีกครั้ง เมื่อผู้กำกับหนุ่มไฟแรกที่ชื่อว่า บองจุนโฮ ได้เลือกให้เธอมาร่วมแสดงในหนังเรื่อง Mother
จากนักแสดงสร้างสีสัน สู่วงการหนังระดับโลก
หลังจากนั้น อีจองอึน ตัดสินใจกลับมารับงานหน้ากล้องอย่างจริงจังอีกครั้ง และเริ่มเป็นที่จดจำของแฟนหนัง แฟนซีรีส์มากขึ้นเรื่อย ๆ ด้วยการแสดงอันมีสีสันในซีรีส์ฮิตอย่าง Mr Sunshine และ Oh My Ghost ที่ทำให้ อีจองอึน กลายเป็นนักแสดงขายดีที่เล่นได้ดีทั้งบทตลก และบทจริงจัง ในตลอด 10 ปี เธอมีซีรีส์ถึง 35 เรื่อง, เล่นละครเวที 10 เรื่อง และยังปรากฏตัวในหนังดัง ๆ มากกว่า 30 เรื่อง รวมถึง The Wailing (2016) กับ A Taxi Driver (2017) ด้วย
แน่นอนว่าละครเวทียังคงเป็นสถานที่ที่ทำให้ อีจองอึน ฉายแสงมากที่สุด แม้แต่ผู้กำกับ บองจุนโฮ ก็ประทับใจเธอจากการแสดงละครเวที จนเลือกให้ อีจองอึน มาร่วมแสดงใน Mother หนังดังของเขา อีจองอึน ยังแสดงความทุ่มเทสุด ๆ ด้วยการศึกษาเสียงของสุกรอย่างหนักหน่วง เพื่อพากย์เสียงเป็น "หมูยักษ์" ใน Okja งานอีกเรื่องของ บอง ด้วย
"ผมประทับใจในการใช้เสียงของ อีจองอึน จากการที่ได้ชมเธอแสดงละครเวทีเรื่อง Bballae การควบคุมเสียงของเธอนั่นสุดยอดจริง ๆ เธอยังใช้เวลาดูสารคดีเกี่ยวกับหมูนานเยอะมาก เพื่อพากย์เสียงใน Okja ซึ่งผมประทับใจจริง ๆ" บอง บอก
ในวันนี้ อีจองอึน คือนักแสดงที่มีผลงานในระดับโลกไปแล้ว เธอรับบทสำคัญอย่างยิ่งใน Parasite หนังดังแห่งปีที่พูดถึงความแตกต่างระหว่างคนรวยกับคนจน พูดถึงความไม่เท่าเทียมกันในสังคม และความยากลำบากในการใช้ชีวิตของชนชั้นล่าง เพราะเธอเองก็เคยสัมผัสชีวิตแบบนั้นในฐานะนักแสดง "ชนชั้นล่าง" มาอย่างชาวนานเช่นกัน
