ทีมวิศวกรที่ได้รับการสนับสนุนจากโตโยต้า (Toyota Motor Corp) เปิดสาธิตระบบการทำงานของรถยนต์บินได้ หรือ flying car เมื่อวันเสาร์ที่ 3 มิถุนายนที่ผ่านมา ถือเป็นการเปิดเผยความคืบหน้าล่าสุด หลังจากมีการเปิดตัวคลิปภาพจำลอง พร้อมกับยืนยันกำหนดการว่า รถบินได้คันนี้ถูกวางตัวเป็นสีสันในการจุดคบเพลิงที่พิธีเปิดโอลิมปิก ณ กรุงโตเกียว ปี 2020
มหกรรมกีฬาโลกครั้งถัดไปนั้น ได้ชื่อเรียก Tokyo 2020 ตามชื่อเมืองเจ้าภาพจัดงาน สิ่งหนึ่งที่โลกเทคโนโลยีจับตามองมากที่สุดจากโอลิมปิกครั้งนี้ คือ การเตรียมพิธีเปิดงาน ซึ่งมีการเปิดเผยแล้วว่า ญี่ปุ่นจะพัฒนารถบินได้เพื่อเป็นยานพาหนะไฮเทคให้นักกีฬาผู้ทรงเกียรติ เดินทางสู่เวหาเพื่อจุดไฟในกระถางคบเพลิง
รถบินได้สัญชาติญี่ปุ่นนี้มีชื่อเรียกอย่างไม่เป็นทางการว่า “สกายไดร์ฟ” (SkyDrive) เป็นผลงานของกลุ่มสตาร์ทอัปชื่อ “คาร์ติเวเตอร์” (Cartivator) ซึ่งเป็นกลุ่มรวมดาววิศวกร จำนวน 30 คน ส่วนหนึ่งของวิศวกรกลุ่มนี้เป็นพนักงานรุ่นใหม่ของโตโยต้า ซึ่งริเริ่มพัฒนา SkyDrive มาตั้งแต่ปี 2014 บนงบประมาณสนับสนุนจากหลายแห่ง หรือ crowdfunding
ล่าสุด หัวหน้ากลุ่ม Cartivator “ซึบาสะ นากามูระ” (Tsubasa Nakamura) ให้สัมภาษณ์ว่า แม้การพัฒนารถไฮเทคจะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น แต่เชื่อมั่นว่า จะสามารถส่งคนขับขึ้นบินได้สำเร็จในปลายปี 2018
ระหว่างการสาธิต ต้นแบบรถรุ่นทดสอบสามารถขึ้นบิน และลอยบนอากาศได้นานหลายวินาที จุดนี้นากามูระ อธิบายว่า ทีมยังต้องปรับปรุงต้นแบบให้มีความเสถียรมากขึ้น เพื่อให้รถสามารถบินได้นาน และไกลพอที่จะจุดไฟในกระถางคบเพลิง
เบื้องต้น ทีมวิศวกร Cartivator วางเป้าหมายพัฒนาให้รถบินได้ของตัวเองเป็นยานยนต์ไฟฟ้าที่มีขนาดเล็กที่สุดในโลก เพื่อให้สามารถใช้งานในพื้นที่ใจกลางเมืองขนาดย่อม โดยหวังว่าจะสามารถพัฒนาเชิงพาณิชย์จริงจังในปี 2025
พฤษภาคมที่ผ่านมา Toyota Motor และบริษัทในเครือประกาศตกลงเทงบประมาณกว่า 42.5 ล้านเยน (ประมาณ 13 ล้านบาท) อัดฉีดโครงการนี้ในช่วง 3 ปีข้างหน้า โดยนากามูระ ระบุว่า กลุ่มกำลังพยายามเต็มที่ในการพัฒนาเทคนิก และการออกแบบ รวมถึงหวังว่าจะได้รับการสนับสนุนจากบริษัทอื่นเพิ่มเติมในอนาคต
ข่าวนี้ถือเป็นการตอกย้ำว่า นานาบริษัทชั้นนำกำลังพยายามพัฒนารถบินได้ที่สามารถขึ้นบิน และลงจอดในแนวดิ่ง (vertical take-off and landing : VTOL) ที่ผ่านมา อูเบอร์ก็เป็นหนึ่งในบริษัทที่ประกาศแผนให้บริการแท็กซี่บินได้ในปี 2020 โดยวางแผนนำร่องที่เมืองดัลลัส รัฐเท็กซัส สหรัฐอเมริกา รวมถึงดูไบ
ยังมีบริษัทแอร์บัสกรุ้ป ที่กำลังพัฒนารถบินได้ในชื่อยูเอเอ็ม (Urban Air Mobility) ด้วยแผนกงานของบริษัท ไล่เลี่ยกับที่ผู้ก่อตั้งกูเกิล “แลร์รี เพจ” ให้การสนับสนุนกลุ่ม “คิตตี ฮอว์ก” (Kitty Hawk) สตาร์ทอัปผู้ผลิตรถบินได้ที่ส่งรถต้นแบบขึ้นบินทดสอบไปเรียบร้อยแล้วเมื่อวันที่ 24 เม.ย.ที่ผ่านมา
อย่างไรก็ตาม ทุกบริษัทกำลังเผชิญความท้าทายที่หลากหลาย โดยเฉพาะเรื่องข้อกำหนดทางกฎหมายที่รัฐบาลหลายประเทศกำลังพยายามควบคุม และออกกฎงดใช้โดรน หรือรถไร้คนขับเพื่อป้องกันเหตุร้ายที่อาจตามมา นอกจากนี้ ประธานฟอร์ด (Ford) ค่ายรถยักษ์ใหญ่สัญชาติอเมริกัน ยังเคยเผยความเห็นเกี่ยวกับแนวคิดพัฒนารถบินได้ว่าฟอร์ดยังไม่คิดเริ่มพัฒนารถบินได้ในขณะนี้ หนึ่งในเหตุผลเป็นเพราะการขับขี่รถขึ้นอากาศนั้น ไม่ใช่เรื่องง่าย และน้อยคนนักที่จะสามารถขับรถ ซึ่งเคลื่อนที่ได้แบบ 3 มิติ
