รอยเตอร์ - กองทัพอากาศสหรัฐฯ มอบหมายให้ค่ายอากาศยาน “โบอิ้ง” เป็นผู้ออกแบบและผลิตเครื่องบินโบอิ้ง 747-8 เพื่อมาทำหน้าที่แทนฝูงบิน “แอร์ฟอร์ซวัน” ของประธานาธิบดีสหรัฐฯ ที่จวนจะได้ฤกษ์ปลดระวาง กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ แถลงวานนี้ (29 ม.ค.)
เพนตากอนได้ทำสัญญาเบื้องต้นมูลค่า 25.8 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ เพื่อให้ โบอิ้ง ไปศึกษาแนวทางลดความเสี่ยงและประหยัดค่าใช้จ่าย โดยให้ได้แอร์ฟอร์ซวันรุ่นใหม่ที่โดดเด่นทั้งในแง่ของดีไซน์ และมีคุณสมบัติครบถ้วนตามต้องการ
กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ไม่เปิดเผยมูลค่ารวมของสัญญาผลิตเครื่องบินที่จะมาพร้อมกับอุปกรณ์สื่อสารที่ซับซ้อน และคุณสมบัติพิเศษอื่น ๆ เช่น ระบบต่อต้านขีปนาวุธ เป็นต้น แต่กองทัพอากาศเคยประเมินค่าใช้จ่ายเบื้องต้นไว้ราว ๆ 1,650 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ สำหรับการจัดหาเครื่องบินใหม่ 2 ลำมาทดแทนแอร์ฟอร์ซวันฝูงเดิม
กองทัพอากาศสหรัฐฯ ประกาศไว้ตั้งแต่เดือน ม.ค. ปี 2015 ว่าจะเลือกโบอิ้ง 747-8 มาเป็นเครื่องบินโดยสารสำหรับประธานาธิบดี แทนที่เครื่องบิน VC-25 จำนวน 2 ลำ ซึ่งเป็นโบอิ้ง 747-200 ที่ออกแบบและดัดแปลงมาเป็นพิเศษ และใกล้จะถึงเวลาปลดประจำการในปี 2017
“แอร์ฟอร์ซวัน” ถือเป็นอีกหนึ่งสัญลักษณ์ที่บ่งบอกความเป็นอเมริกาในสายตาชาวโลก
กองทัพอากาศมีแผนที่จะปรับปรุงรายละเอียดของสัญญา หลังจากที่โครงการคืบหน้าไปสู่ขั้นตอนทางวิศวกรรม การออกแบบ และการผลิต
โบอิ้ง 747-8 เป็นเครื่องบินโดยสารแบบ 4 เครื่องยนต์เพียงรุ่นเดียวที่ค่ายอากาศยานยักษ์ใหญ่ของอเมริกาได้พัฒนาขึ้น มีสมรรถนะสูง ลำตัวกว้าง และพิสัยการบินไกล ปัจจุบันถูกใช้ในธุรกิจขนส่งสินค้าทางอากาศเป็นส่วนใหญ่ เนื่องจากไม่สามารถแข่งขันกับเครื่องบินโดยสารชนิด 2 เครื่องยนต์ที่ประหยัดเชื้อเพลิงกว่าได้
นอกจากโบอิ้ง 747-8 ก็มีเพียงแอร์บัส A380 เท่านั้นที่คุณสมบัติเข้าข่ายที่จะผลิตเป็นแอร์ฟอร์ซวัน แต่เนื่องจากเป็นเครื่องบินประจำตำแหน่งของผู้นำสหรัฐฯ การเลือกค่ายอากาศยานของอเมริกาเป็นผู้ผลิตจึงไม่เหนือความคาดหมาย
สัปดาห์ที่แล้ว โบอิ้ง ประกาศลดการผลิตเครื่องบินรุ่น 747-8 ให้เหลือเพียง 1 ลำต่อเดือนเนื่องจากมียอดสั่งซื้อน้อย โดยที่ผ่านมาเพิ่งจะได้รับคำสั่งผลิตอากาศยานรุ่นนี้เพียง 20 ลำ
