เอเจนซีส์ – จรวดเชื้อเพลิงแข็ง “เอปซิลอน” ซึ่งมีภารกิจนำกล้องโทรทรรศน์สำรวจดาวเคราะห์ขึ้นสู่วงโคจร ถูกส่งขึ้นจากฐานยิงทางภาคตะวันตกเฉียงใต้ของญี่ปุ่นเป็นที่เรียบร้อยแล้ว วันนี้(14) โดยอาศัยเพียงการควบคุมด้วยคอมพิวเตอร์แล็ปทอป 2 เครื่อง
สำนักงานสำรวจอวกาศแห่งญี่ปุ่น (JAXA) ได้ทำการปล่อยจรวดเอปซิลอนขึ้นจากฐานยิงที่สถาบันอวกาศอูจิโนอุระในจังหวัดคาโกชิมา เมื่อเวลา 14.00 น. ตามเวลาท้องถิ่น (12.00 น. ตามเวลาในไทย)
ชาวญี่ปุ่นกว่า 900 คนที่เดินทางมาชมการถ่ายทอดสดในกรุงโตเกียว ต่างใช้โทรศัพท์มือถือถ่ายภาพจากหน้าจอขนาดใหญ่ที่แสดงให้เห็นวินาทีที่จรวดเอปซิลอนปลดปล่อยควันขาวและเปลวเพลิงสีส้ม ก่อนพุ่งขึ้นจากฐานยิง
เอปซิลอน ซึ่งเป็นจรวดชนิด 3 ตอน ความยาว 24 เมตร น้ำหนัก 91 ตัน มีภารกิจในการส่งกล้องโทรทรรศน์ SPRINT-A ขึ้นสู่วงโคจรที่ระดับความสูง 1,000 กิโลเมตรเหนือพื้นโลก
JAXA ระบุว่า SPRINT-A เป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศตัวแรกซึ่งสามารถจับภาพของดาวเคราะห์ที่อยู่ห่างไกลจากโลกมากๆ เช่น ดาวศุกร์, ดาวอังคาร และดาวพฤหัสบดี จากวงโคจรรอบโลกได้
เดิมทีนั้น จรวดเอปซิลอนมีกำหนดปล่อยเมื่อวันที่ 27 สิงหาคมที่ผ่านมา แต่ต้องถูกระงับยิงเพียงไม่กี่วินาทีก่อนพุ่งออกจากฐาน เนื่องจากคอมพิวเตอร์ควบคุมตรวจพบว่าตัวจรวดอยู่ในตำแหน่งผิดปกติ
รัฐบาลญี่ปุ่นหวังว่า จรวดเอปซิลอนซึ่งอาศัยเพียงคอมพิวเตอร์แลปท็อป 2 เครื่องในการควบคุม จะมีศักยภาพในการแข่งขันสูงในธุรกิจอวกาศ
เอปซิลอนมีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของจรวด เอชทู-เอ ซึ่งใช้เชื้อเพลิงเหลว และจะมาแทนที่จรวดเชื้อเพลิงแข็ง เอ็ม-ไฟว์ ที่ญี่ปุ่นปลดระวางไปเมื่อปี 2006 เนื่องจากมีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป
เอปซิลอนยังเป็นจรวดตัวแรกของโลกที่ติดตั้งระบบปัญญาประดิษฐ์ (Artificial Intelligence –AI) ซึ่งช่วยให้มันสามารถตรวจสอบการทำงานด้วยตัวเองได้
สถาบัน JAXA ใช้เจ้าหน้าที่เพียง 8 คนในการส่งเอปซิลอน ซึ่งถือว่าน้อยมากเมื่อเทียบกับการส่งจรวด เอชทู-เอ ซึ่งต้องใช้เจ้าหน้าที่ควบคุมในขั้นตอนต่างๆถึง 150 คน
งบประมาณในการส่งจรวดเอปซิลอนครั้งนี้อยู่ที่ราวๆ 3,800 ล้านเยน (ราว 1,217 ล้านบาท) หรือเพียงครึ่งหนึ่งของจรวด เอ็ม-ไฟว์
