เอเจนซีส์ - ควันสีดำลอยโขมงเหนือวิหารน้อยซิสทีนในตอนสายของวันพุธ (13 มี.ค.) อันเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเหล่าคาร์ดินัลที่เข้าประชุมลับหลังกำแพงวาติกันเป็นวันที่ 2 ยังคงประสบความล้มเหลวภายหลังการลงคะแนน 3 รอบเพื่อคัดเลือกพระสันตะปาปาองค์ใหม่ ที่จะเป็นประมุขของคริสตจักรคาทอลิกซึ่งมีผู้เลื่อมใสศรัทธาอยู่ทั่วโลก 1,200 ล้านคน
พระราชาคณะชั้นคาร์ดินัลที่มีอายุไม่ถึง 80 ปีและมีสิทธิเลือกตั้งจำนวน 115 คน ได้เข้าสู่ขั้นตอนการเก็บตัวตัดขาดจากโลกภายนอกตั้งแต่วันอังคาร (12) เพื่อการประชุมลับคัดเลือกประมุของค์ใหม่สืบแทนพระสันตะปาปาเบเนดิกต์ที่ 16 ที่ทรงสละตำแหน่งเมื่อเดือนที่แล้ว ภายหลังจากปฏิบัติหน้าที่นาน 8 ปี
คณะคาร์ดินัลเหล่านี้ได้ลงคะแนนเลือก 1 รอบในวันแรก และควันสีดำที่ลอยโขมงเหนือปล่องไฟชั่วคราวเหนือวิหารน้อยซิสทีนในช่วงค่ำวันนั้น ซึ่งเกิดจากการเผากระดาษใบลงคะแนนพร้อมสารเคมีพิเศษ ก็เป็นเครื่องบ่งบอกว่ายังไม่มีพระคาร์ดินัลคนใดได้คะแนนข้างมากถึง 2 ใน 3 เพื่อดำรงตำแหน่งพระสันตะปาปาองค์ที่ 266
ควันสีดำยังคงลอยขึ้นมาอีกครั้งหนึ่งในเวลาประมาณ 10.40 น.ของวันพุธ ตามเวลาท้องถิ่น (ตรงกับ 16.40 น.เวลาเมืองไทย) เป็นสัญญาณแสดงว่าการลงคะแนนอีก 2 รอบในตอนเช้าวันนั้นก็ยังคงไม่ได้โป๊ปองค์ใหม่
คณะคาร์ดินัลผู้เลือกตั้งยังจะลงคะแนนกันอีก 2 รอบในช่วงบ่ายวันพุธ ซึ่งเป็นไปตามกำหนดการที่วางไว้ว่า แต่ละวันจะมีการโหวต 4 รอบ ตอนเช้า 2 รอบ และตอนบ่าย 2 รอบ โดยที่ถ้าทั้ง 2 รอบไม่มีผลลัพธ์ที่เด็ดขาดก็จะส่งสัญญาณควันสีดำขึ้นครั้งหนึ่งให้โลกภายนอกได้รับทราบ
แต่เมื่อใดได้พระสันตะปาปาองค์ใหม่แล้วก็จะมีการเผากระดาษลงคะแนนพร้อมสารเคมีที่ให้ควันโขมงขึ้นไปเป็นสีขาว จากนั้นไม่นานจะตามมาด้วยการประกาศเป็นภาษาละตินอันมีชื่อเสียงว่า “ฮาเบมุส ปาปัม” (Habemus Papam เราได้พระสันตะปาปาแล้ว)
การที่ผลการโหวตยังคงไม่มีผู้ชนะเด็ดขาดเช่นนี้ ยิ่งทำให้เกิดความระทึกกระวนกระวายใจมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงแม้ในหมู่ผู้มาเฝ้ารอลุ้นจำนวนหลายร้อยคนซึ่งพากันกางร่มอท่ามกลางสายฝนในบริเวณจัตุรัสเซนต์ปิเตอร์ จะมีบางคนพูดปลุกปลอบใจกันว่าไม่ควรคาดหวังว่าจะทราบผลได้โดยรวดเร็ว เพราะนี่เป็นกระบวนการที่ต้องใช้เวลา
เหตุผลส่วนหนึ่งที่ทำให้ยังหาผู้ชนะเด็ดขาดไม่ได้ อาจจะอยู่ที่ไม่มีตัวเลือกใดโดดเด่นเป็นพิเศษ ถึงแม้การคาดคะเนกะเก็งมักรวมศูนย์กันอยู่ที่พระคาร์ดินัล 3 คน ได้แก่ คาร์ดินัลแองเจโล สโกลา จากอิตาลี, คาร์ดินัลโอดิโล เชเรอร์ จากบราซิล และคาร์ดินัลมาร์ก อูลเลต จากแคนาดา ซึ่งทั้งสามล้วนยึดถือแนวทางอนุรักษนิยมเช่นเดียวกับพระสันตะปาปาเบเนดิกต์
“จนกระทั่งถึงตอนนี้ยังคงไม่มีผู้ใดได้เสียงข้างมาก แต่ผู้แข่งขันบางคนที่แทบไม่ได้เสียงสนับสนุนเลยจะตกไปอยู่ข้างๆ ในไม่ช้าไม่นานนี้” พระคาร์ดินัลนิรนามผู้หนึ่งซึ่งสูงอายุจนไม่มีสิทธิเข้าไปร่วมโหวตในการประชุมลับคราวนี้ แต่ยังได้เข้าร่วมการประชุมหารือเตรียมการเบื้องต้นทั้งหลาย บอกกับ ลา สตัมปา หนังสือพิมพ์รายวันของอิตาลี
นักวิเคราะห์บางคนชี้ว่า การที่โป๊ปเบเนดิกต์ทรงสละตำแหน่ง ซึ่งถือเป็นครั้งแรกในรอบกว่า 700 ปี อาจผลักดันให้คณะคาร์ดินัลด์ตัดสินใจอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน และคนที่อยู่นอกสายตาอาจกลายเป็นผู้ชนะ โดยเป็นตัวประนีประนอมของตัวเก็งทั้งหลายที่เฉือนกันไม่ลง
มีผู้ลุ้นกันไม่ใช่น้อยในตัวของหลุยส์ อันโตนิโอ เทเกิล อาร์กบิชอปแห่งมะนิลา และพระคาร์ดินัลวิลฟริด นาเปียร์จากแอฟริกาใต้ ถึงแม้ในทางปฏิบัตินั้น โอกาสของทั้งคู่ถือว่าริบหรี่
พระคาร์ดินัลผู้เลือกตั้งจำนวนถึง 2 ใน 3 ทีเดียวมาจากยุโรปและละตินอเมริกา และผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากก็เชื่อว่า ผู้ที่มีโอกาสมากที่สุดน่าจะเป็นคนซึ่งมีประสบการณ์การทำงานวงในและจะสามารถปฏิรูปสภาปกครองวาติกันที่แปดเปื้อนเรื่องอื้อฉาวได้
ระหว่างการให้สัมภาษณ์ก่อนเริ่มการประชุมลับ พระคาร์ดินัลหลายคนชี้ว่า คุณสมบัติที่จำเป็นสำหรับพระสันตะปาปาองค์ใหม่คือทักษะในการบริหารและการจัดการปัญหาที่วาติกันเผชิญอยู่ในหลายพื้นที่ทั่วโลกทั้งจากกรณีอื้อฉาว การขาดความใส่ใจ และความขัดแย้ง
แต่ในอีกด้านหนึ่ง คาร์ดินัลจำนวนมากบอกว่า สิ่งที่ต้องการจากประมุของค์ใหม่คือ การฟื้นคืนศรัทธาที่มีต่อคริสตจักรคาทอลิก โดยเฉพาะในหมู่หนุ่มสาว ในแบบที่พระสันตะปาปาจอห์น พอลที่ 2 เคยทรงปฏิบัติมา
นอกจากนี้ คริสตจักรคาทอลิกยังกำลังถูกเรียกร้องให้ทบทวนหลักการพื้นฐานบางข้อบางประการ เป็นต้นว่า การครองตัวเป็นโสดของนักบวช การต่อต้านการคุมกำเนิดไม่ว่าด้วยเหตุผลใด และกระทั่งการอนุญาตให้ผู้หญิงเป็นนักบวชเหมือนในศาสนาคริสต์หลายๆ นิกาย
เรื่องอื้อฉาวการล่วงละเมิดทางเพศเด็กชายหญิงโดยบาทหลวงที่เกิดขึ้นเรื่อยมานานปี และการพยายามปกปิดของพระชั้นผู้ใหญ่ ก็ถือเป็นปัญหาหนักอีกส่วนที่จะตกทอดสู่โป๊ปองค์ใหม่
เครื่องเตือนใจว่า เรื่องอื้อฉาวแบบนี้เกิดขึ้นตลอดมาคือ ข่าวคราวเกี่ยวกับพระคาร์ดินัลโรเจอร์ มาโฮนีย์ ที่ถูกปลดจากตำแหน่งอาร์คบิชอปแห่งลอสแองเจลิส จากการจงใจช่วยปกปิดความผิดของบาทหลวงที่กระทำการล่วงละเมิดทางเพศ และหลังจากนั้นยังคงถูกกลุ่มผู้ตกเป็นเหยื่อ เร่งรัดกดดันให้คาร์ดินัลผู้นี้ถอนตัวจากการประชุมลับเพื่อเลือกพระสันตะปาปาในคราวนี้
ในวันอังคาร ทนายเผยว่า มาโฮนีย์ตกลงจ่ายเงินเกือบ 10 ล้านดอลลาร์ให้แก่ชาย 4 คนที่ฟ้องร้องว่า ถูกอดีตบาทหลวงผู้หนึ่งลวนลามในช่วงทศวรรษ 1970
