นักวิทย์ญี่ปุ่นพบแหล่ง “แรร์เอิร์ธ” มหาศาลใต้พื้นมหาสมุทรแปซิฟิก

เอเจนซี - นักวิทยาศาสตร์ญี่ปุ่นสำรวจพบแหล่งแรร์เอิร์ธปริมาณมหาศาลใต้พื้นมหาสมุทรแปซิฟิก และสามารถนำขึ้นมาใช้ประโยชน์ได้ทันที หัวหน้าทีมสำรวจเผยวันนี้(4)

“แหล่งแร่บริเวณนี้มีปริมาณแรร์เอิร์ธสูงมาก เพียง 1 ตารางกิโลเมตรก็สามารถผลิตแรร์เอิร์ธได้ถึง 1 ใน 5 ของความต้องการทั่วโลกใน 1 ปี” ยาสุฮิโร คาโตะ รองศาสตราจารย์ด้านธรณีศาสตร์จากมหาวิทยาลัยโตเกียวเผย

แหล่งแร่ดังกล่าวถูกพบโดยทีมนักวิจัยของคาโตะ และเจ้าหน้าที่จากสถาบันธรณีศาสตร์ภาคพื้นสมุทรและเทคโนโลยีแห่งญี่ปุ่น โดยมีการตรวจพบแร่ในโคลนใต้ทะเลราว 78 จุด ที่ความลึกประมาณ 3,500-6,000 เมตร โดย 1 ใน 3 ของพื้นที่พบว่ามีแรร์เอิร์ธและแร่อิตเทรียม (Yttrium)ในปริมาณสูงมาก

แหล่งแร่เหล่านี้อยู่ในเขตน่านน้ำสากล กินพื้นที่เป็นแนวยาวตั้งแต่ฝั่งตะวันตกจรดตะวันออกของหมู่เกาะฮาวาย รวมถึงภาคตะวันออกของตาฮีตีและเฟรนช์โปลินีเซีย

คาโตะประเมินว่า แหล่งแร่นี้น่าจะมีปริมาณแรร์เอิร์ธไม่ต่ำกว่า 80,000-100,000 ล้านตัน เมื่อเทียบกับปริมาณแร์เอิร์ธสำรองทั่วโลกที่เหลือเพียง 110 ล้านตันจากการสำรวจของสำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาสหรัฐฯ (ยูเอสจีเอส) โดยส่วนใหญ่อยู่ในจีน, รัสเซีย, อดีตดินแดนสหภาพโซเวียต และสหรัฐฯ

คาโตะเผยด้วยว่า ยูเรเนียมและธอเรียมซึ่งเป็นธาตุกัมมันตรังสีที่พบในแหล่งแร่และอาจเป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อม มีปริมาณเพียง 1 ใน 5 ของแหล่งแร่บนภาคพื้นทวีป

รายละเอียดการค้นพบแรร์เอิร์ธในมหาสมุทรแปซิฟิก จะเผยแพร่ในวารสารออนไลน์ เนเจอร์ จีโอไซแอนซ์ของอังกฤษ วันนี้ (4)

ความขาดแคลนแรร์เอิร์ธซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญในอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์, แม่เหล็ก และแบตเตอรี่ ทำให้มีการสำรวจแหล่งแร่เหล่านี้เพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา อีกทั้งจีนซึ่งเป็นผู้ผลิตแรร์เอิร์ธถึง 97 เปอร์เซ็นต์ของโลกก็จำกัดโควตาการส่งออก ทำให้ราคาแร่หายากเหล่านี้ทะยานสูงขึ้นเรื่อยๆ

การนำแรร์เอิร์ธจากมหาสมุทรแปซิฟิกขึ้นมาใช้ประโยชน์ จะต้องใช้วิธีดูดโคลนใต้พื้นทะเลขึ้นมาบนเรือ จากนั้นจึงสกัดแรร์เอิร์ธด้วยสารละลายกรด (acid leaching) ซึ่ง คาโตะ บอกว่า “เป็นวิธีที่รวดเร็ว และสามารถแยกแรร์เอิร์ธออกจากโคลนได้ 80-90 เปอร์เซ็นต์ ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง”