เอเจนซี - "สมิธโซเนียน" เชิญชวนผู้คนทั่วโลกบันทึกเรื่องราวของพืชและสัตว์ ลงใน "เอนไซโคลพีเดีย ออฟ ไลฟ์" โดยบรรดานักวิทยาศาสตร์จะใช้ข้อมูลเหล่านี้ ศึกษาความหลากหลายทางชีวภาพของสิ่งมีชีวิตบนพื้นพิภพ ไปพร้อมๆ กับคนทั่วไปที่ก็ได้รับโอกาสให้เข้าร่วมสังเกตสิ่งมีชีวิตในหอสังเกตการณ์ออนไลน์ เชื่อมั่นจะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ต่อเศรษฐกิจและคุณภาพชีวิตของประชากรโลก
โครงการสารานุกรมสิ่งมีชีวิต หรือ อีโอแอล (Encyclopedia of Life: EOL) ของสถาบันสมิธโซเนียน (Smithsonian Institution) แหล่งศึกษาวิจัยรวมทั้งพิพิธภัณฑ์ขนาดใหญ่ ในกรุงวอชิงตัน ดีซี สหรัฐอเมริกา ร่วมกับ พิพิธภัณฑ์ธรรมชาติวิทยา ลอนดอน (Natural History Museum in London) สหราชอาณาจักร จัดงานประชุมเรื่อง "อี-ไบโอสเฟียร์" (e-Biosphere) ระหว่างวันที่ 1-3 มิ.ย.52 ในกรุงลอนดอน โดยมีผู้เชี่ยวชาญทั้งทางด้านชีววิทยาและเทคโนโลยีกว่า 400 คน จาก 50 ประเทศทั่วโลกร่วมประชุม และวางแผนเกี่ยวกับการดำเนินโครงการเพื่อให้ข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตทุกชนิดบนโลกผ่านทางสารานุกรมออนไลน์
เจมส์ เอ็ดเวิร์ดส์ หัวหน้าโครงการ กล่าวว่า โครงการนี้มีระยะเวลาดำเนินการทั้งสิ้นรวม 10 ปี ซึ่งต้องอาศัยผู้คนจากทั่วโลกหลายล้านคนช่วยในส่วนของการจัดหาข้อมูลในระยะยาว ซึ่งหลายองค์กรที่อยู่ในเครือข่ายได้ร่วมกันทำงานในการเชื่อมโยงฐานข้อมูลคอมพิวเตอร์ของพืชและสัตว์หลายพันชนิด เพื่อให้ค้นเจอได้ในจุดเดียว (one-stop) โดยใช้ชื่อว่า "หอสังเกตการณ์เสมือนจริง" (virtual Observatory) ซึ่งคล้ายคลึงกับระบบการเฝ้าระวัง การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการเกิดแผ่นดินไหวทั่วโลก
นอกจากนี้ ยังมีประชาชนทั่วไปในหลายประเทศได้เข้าร่วมบันทึกเหตุการณ์ และเรื่องราวของสิ่งมีชีวิตชนิดต่างๆ ในหอสังเกตการณ์เสมือนจริง ผ่านทางอินเทอร์เน็ตกันบ้างแล้ว เช่น การพบเห็นนกหายากหลายชนิดในแคนาดา, วันที่ดอกไม้ชนิดต่างๆ จะเริ่มผลิบานในฤดูใบไม้ผลิของออสเตรเลีย เป็นต้น
ระบบอีโอแอลนี้ จะเชื่อมโยงข้อมูลของสิ่งมีชีวิตที่อยู่อาศัยในที่ต่างๆ ทั่วโลกเข้าไว้ด้วยกัน และทุกคนสามารถเข้าไปมีส่วนร่วมหรือเพิ่มเติมข้อมูลในระบบได้โดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ ซึ่งผู้ที่สนใจสามารถเข้าไปช่วยกันเติมข้อมูลสิ่งมีชีวิตต่างๆ ได้ที่ www.eol.org
เอ็ดเวิร์ดส์ กล่าวว่าการมีข้อมูลเกี่ยวกับความหลากหลายทางชีวภาพ จะเอื้อให้เกิดประโยชน์ในทางเศรษฐกิจอย่างมหาศาล ตัวอย่างเช่น แมลงชนิดแปลกใหม่ที่พบอยู่ในสวน อาจเป็นแมลงศัตรูพืชที่ชนิดหนึ่งติดมาพร้อมกับการขนส่งพืชผลทางการเกษตรโดยไม่รู้ตัว และอาจสร้างความเสียหายให้กับพืชผลในท้องถิ่นนั้นได้ หรือประโยชน์ต่อสุขภาพของมนุษย์ อาจทำให้เรารู้ว่ายุงที่เป็นพาหะของโรคมาลาเรียมีการเปลี่ยนแปลงและสัมพันธ์อย่างไรบ้างกับภาวะโลกร้อน เป็นต้น
อีกทั้งยังเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อคนที่ต้องการศึกษาพืชหรือสัตว์ต่างๆ ที่เจริญเติบโตหรืออยู่อาศัยในท้องถิ่นต่างๆ ทั่วโลก ซึ่งก็จะทำให้พวกเขาวางแผนการลงพื้นที่ศึกษาได้สะดวกและง่ายดายยิ่งขึ้นกว่าแต่ก่อนด้วย
"ภายในระยะเวลา 10 ปีนี้ นักวิทยาศาสตร์จะมีข้อมูลและสามารถติดตามการเปลี่ยนแปลงของสิ่งมีชีวิตได้อย่างมีประสิทธิภาพตลอดเวลา ทำให้รู้ว่าความอุดมสมบูรณ์ของพืชและสัตว์เป็นอย่างไรกันบ้างในขณะที่มีการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิและสภาพภูมิอากาศทั่วโลก" เอ็ดเวิร์ดส์ กล่าว และทางโครงการได้กำหนดเกณฑ์มาตรฐานสำหรับการสังเกตการณ์อัตราการสูญพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตด้วย เช่น การถูกคุกคามถิ่นที่อาศัยโดยมนุษย์
