หลังจากขึ้นสู่อวกาศสำเร็จ ยาน Europa Clipper ได้มุ่งหน้าไปยังดาวพฤหัสบดีโดยมีกำหนดเดินทางถึงในอีก 6 ปี ข้างหน้า คือ ค.ศ. 2030 โดยระหว่างการเดินทางยานลำนี้ได้บินเฉียดเข้าใกล้ดาวอังคารมากที่สุดที่ระยะ 884 กิโลเมตรเหนือพื้นผิวดาว พร้อมกับได้ถ่ายภาพดาวเคราะห์ลำดับที่ 4 ของระบบสุริยะ ที่อยู่ระหว่างโลกและดาวพฤหัสบุดี เพื่อทดสอบเครื่องมือถ่ายภาพความร้อนในช่วงคลื่นอินฟราเรด “E-THEMIS” และทดสอบเครื่องมือต่างๆ ของยาน เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับภารกิจสำรวจดวงจันทร์ยูโรปา หนึ่งในดาวบริวารของดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดของระบบสุริยะ
สำหรับถ่ายภาพดาวอังคารในช่วงคลื่นอินฟราเรดด้วยเครื่องมือ E-THEMIS เป็นการสแกนความร้อนเพื่อแยกแยะอุณหภูมิในแต่ละพื้นที่ ขณะบินโฉบผ่านดาวอังคารที่ความสูง 884 กิโลเมตรเหนือพื้นผิว โดยยานได้ถ่ายภาพดาวอังคารภาพละ 1 วินาที ซึ่งใช้เวลาทั้งหมดประมาณ 18 นาที ทำให้ได้ภาพถ่ายความร้อนกว่า 1,000 ภาพ และข้อมูลทั้งหมดถูกส่งกลับมายังโลกเมื่อวันที่ 5 พฤษภาคม 2025
ทีมควบคุมรวมข้อมูลภาพถ่ายเข้าด้วยกันเกิดเป็นภาพขาวดำดังภาพประกอบ โดยที่พื้นสว่างแสดงถึงบริเวณที่มีความอบอุ่นกว่า ซึ่งมีอุณหภูมิประมาณ 0 องศาเซลเซียส ส่วนพื้นที่คล้ำทึบ แสดงถึงบริเวณที่มีอุณหภูมิต่ำกว่า โดยมีอุณหภูมิต่ำสุดอยู่ที่ขั้วเหนือของดาว ที่มีอุณหภูมิประมาณ -125 องศาเซลเซียส ทั้งนี้ ทีมควบคุมได้ปรับแต่งภาพสี ซึ่งพื้นที่สีแดงจะแสดงถึงบริเวณอบอุ่น และพื้นที่สีน้ำเงินจะแสดงถึงบริเวณที่มีอุณหภูมิต่ำ
ในการถ่ายภาพครั้งนี้ เป็นจังหวะที่ ยาน Europa Clipper บินเฉียดเข้าใกล้ดาวอังคาร เมื่อวันที่ 1 มีนาคมที่ผ่านมา เพื่อเข้าสู่กระบวนการ “Gravity assist” ครั้งแรก เป็นการใช้แรงโน้มถ่วงของดาวอังคารในการปรับทิศทางและวิถีการโคจร ซึ่งขณะนี้เป็นวงโคจรรอบดวงอาทิตย์ จากนั้นยานจะโคจรเข้ามาเฉียดโลก ในช่วงเดือนธันวาคม ค.ศ. 2026 เพื่อเข้าสู่กระบวนการ gravity assist ครั้งที่สอง โดยอาศัยแรงโน้มถ่วงของโลกในการปรับวิถีการโคจรครั้งสุดท้าย ก่อนมุ่งหน้าเข้าสู่วงโคจรของดาวพฤหัสบดี ในช่วงเดือนเมษายน ค.ศ. 2030
ภารกิจสำคัญของ ยาน Europa Clipper คือการสำรวจดวงจันทร์ยูโรปา ดวงจันทร์บริวารขนาดใหญ่อันดับ 3 ของดาวพฤหัสบดี และเป็น 1 ใน 4 ดวงจันทร์ที่ถูกค้นพบโดยงกาลิเลโอ นักดาราศาสตร์ผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง ดวงจันทร์ยูโรปา เป็นดวงจันทร์บริวารกลุ่ม Galilian Moon ที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง ซึ่งลักษณะดวงจันทร์ที่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งนั้น เป็นสถานที่นอกโลกที่เอื้อต่อการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิต ที่มีความคล้ายคลึงกับดวงจันทร์เอนเซลาดัส ดาวบริวารของดาวเสาร์
ข้อมูลอ้างอิง
- สถาบันวิจัยดาราศาสตร์แห่งชาติ NARIT
- europa.nasa.gov (NASA’s Europa Clipper Captures Mars in Infrared)
