“ดวงจันทร์ยูโรปา” เป็นหนึ่งในดวงจันทร์บริวารที่มีอยู่เป็นจำนวนมากในระบบสุริยะจักรวาล และได้รับความสนใจเป็นอันดับต้นๆ ในการส่งยานอวกาศไปสำรวจเพื่อศึกษาสิ่งมีชีวิตนอกโลก เนื่องจากมีหลักฐานที่ชัดเจนว่ามีมหาสมุทรอยู่ใต้เปลือกน้ำแข็ง ซึ่งคาดว่ามีปริมาณน้ำมากกว่าปริมาณน้ำในมหาสมุทรทั้งหมดของโลกรวมกันถึงสองเท่า อีกทั้งยังมีการค้นพบร่องรอยของก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ (CO2) ด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เว็บบ์ (JWST) ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าสารอินทรีย์นี้มาจากสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรใต้พื้นผิวเยือกแข็ง
ทำให้ปัจจุบัน องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ – NASA ได้มีแผนการส่ง ยาน Europa Clipper ที่จะเดินทางสู่ดาวพฤหัสบดี ดาวเคราะห์ที่ดวงจันทร์ยูโรปาเป็นดาวบริวารในเดือนตุลาคม ปี 2024 นี้ พร้อมกับจะมีการส่งคำว่า ‘น้ำ’ จาก 103 ภาษาทั่วโลก รวมถึงภาษาไทย ร่วมกับชื่อของมนุษย์โลกกว่า 2.6 ล้านรายชื่อ โดยถือเป็นภารกิจส่งชื่อและเสียงไปในการเดินทางในอวกาศที่ไกลที่สุดเท่าที่เคยมีมา
MGROnline Science จึงขอพาไปทำความรู้จักกับ “ดวงจันทร์ยูโรปา” หนึ่งในดวงจันทร์ที่เอื้อต่อการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตที่แสนพิเศษในระบบสุริยะจักรวาลอันกว้างใหญ่
ยูโรปาเป็นหนึ่งในดาวบริวารของดาวพฤหัสบดี ดาวเคราะห์ที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะจักรวาล ถูกค้นพบในปี พ.ศ. 2152 โดย กาลิเลโอ กาลิเลอี นักวิทยาศาสตร์ผู้มีชื่อเสียงชาวอิตาลี พร้อมกับดวงจันทร์อีก 3 ดวง ได้แก่ ไอโอ ยูโรปา คาลลิสโต
ดาวบริวารดวงนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 3,000 กิโลเมตร มีบรรยากาศที่เบาบางประกอบไปด้วยออกซิเจนเป็นส่วนใหญ่ พื้นผิวที่เป็นน้ำแข็งและมีความเรียบมาก ทำให้เป็นหนึ่งในวัตถุที่เรียบที่สุดในระบบสุริยะ
ดวงจันทร์ยูโรปาซึ่งมีขนาดเล็กกว่าดวงจันทร์บริวารของโลกเล็กน้อย ถูกปกคลุมด้วยแผ่นน้ำแข็งซึ่งภายใต้เป็นมหาสมุทรน้ำเค็มที่ลึกและกว้างใหญ่ไพศาล ทำให้ยูโรปาเป็นที่สนใจของเหล่านักชีวดาราศาสตร์มานาน
ด้วยความน่าสนใจจึงทำให้ NASA มีแผนส่ง ยาน Europa Clipper โดยเป็นภารกิจสำรวจดวงจันทร์ยูโรปาโดยเฉพาะของ NASA เพื่อสำรวจดูว่าดวงจันทร์ดวงนี้มีสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อชีวิตหรือไม่ โดยมีกำหนดปล่อยยานเดือนตุลาคม ปี 2024 และจะเดินทางจากโลกไปยังถึงดาวพฤหัสบดีในระยะทางประมาณ 2.6 พันล้านกิโลเมตร ประมาณปี 2030 และเริ่มปฏิบัติการบินเฉียดใกล้ยูโรปาไม่น้อยกว่า 49 รอบ
นอกจากยาน Europa Clipper จะมีภารกิจสำคัญในการสำรวจดวงจันทร์ยูโรปาแล้ว ก็ยังได้มีการบรรจุแผ่นเหล็กแทนทาลัม ขนาดประมาณ 7 x 11 นิ้ว ที่ได้จารึกเส้น Waveform จากคำพูดที่หมายถึง ‘น้ำ’ จาก 103 ภาษาทั่วโลก โดยมีความพิเศษคือ ไฟล์เสียงจะถูกแปลงเป็นรูปแบบคลื่นเสียง และบทกลอน ‘In Praise of Mystery: A Poem for Europa’ ที่ประพันธ์โดยกวีของรัฐบาลสหรัฐฯ และสมการ Drake Equation ที่ใช้ในการคำนวณหาจำนวนของชีวิตต่างดาวที่ทรงภูมิในเอกภพ
และยังมีไมโครชิปซิลิคอนที่พิมพ์ลายฉลุชื่อของมนุษย์โลกกว่า 2.6 ล้านชื่อที่ส่งมาจากทั่วโลก ซึ่งเป็นธรรมเนียมของ NASA ในการส่งข้อความสร้างแรงบันดาลใจสู่อวกาศ ทำให้ภารกิจนี้จะเป็นการส่งชื่อไปในการเดินทางในอวกาศที่ไกลที่สุดเท่าที่เคยมีมา ซึ่งก่อนหน้านี้ มีการส่งชื่อไปยังดาวอังคาร ในภารกิจ InSight, Perseverance หรือไปดวงอาทิตย์ ในภารกิจ Parker Solar Probe มาแล้ว
ขอบคุณข้อมูลอ้างอิง : องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ – NASA , www.space.com
