หลังจากที่ องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ (นาซา) ได้เปิดเผยว่า “ดวงจันทร์เอนเซลาดัส” ดาวบริวารของดาวเสาร์ ที่มีขนาดใหญ่เป็นลำดับที่ 6 เป็นดวงจันทร์ที่น่าสนใจมากที่สุดแห่งหนึ่งในการค้นหารูปแบบของสิ่งมีชีวิตนอกโลก เช่นเดียวกับ ดวงจันทร์ยูโรปา ดาวบริวารของดาวพฤหัสบดี เนื่องจากพื้นผิวของดวงจันทร์เต็มไปด้วยแผ่นน้ำแข็งและภายใต้แผ่นน้ำแข็งอาจมีมหาสมุทรขนาดใหญ่ซ่อนอยู่ นักวิทยาศาสตร์จากนาซาได้จัดการประชุม Enceladus Focus Group Conference และประกาศว่าดวงจันทร์ดวงนี้เป็น "สถานที่นอกโลกที่เอื้อต่อการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตมากที่สุดในระบบสุริยะเท่าที่รู้จักมา"
ด้วยความน่าสนใจในเรื่องนี้ ทางทีมนักวิทยาศาสตร์ จึงได้มีการทำโครงการพัฒนาหุ่นยนต์สำรวจและค้นหาสิ่งมีชีวิตลักษณะคล้ายงูหรือปลาไหลมีชื่อว่า Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) อยู่ภายใต้ความรับผิดชอบของห้องปฏิบัติการเจพีแอล หรือ Jet Propulsion Laboratory (JPL) โดยทีมวิศวกรของนาซาที่กำลังออกแบบและพัฒนาหุ่นยนต์รองรับภารกิจสำรวจสภาพแวดล้อมบนดวงจันทร์เอนเซลาดัส ที่มีภูมิประเทศเต็มไปด้วยน้ำแข็งและของเหลว
หุ่นยนต์ที่ได้ทำการพัฒนานี้ จะสามารถแทรกตัวเข้าไปในรอยแยกของดวงจันทร์เอนเซลาดัสและสามารถเคลื่อนที่ไปจนถึงน้ำของเหลวใต้พื้นผิวดาว หุ่นยนต์จะติดตั้งระบบขับเคลื่อนที่มีประสิทธิภาพยังต้องติดตั้งอุปกรณ์ยึดจับและใบพัดสำหรับการเคลื่อนที่ใต้น้ำ รวมไปถึงระบบการติดต่อสื่อสารกับยานที่จอดบนผิวดาวและส่งข้อมูลการสำรวจกลับมายังโลก
ทางทีมงานของห้องปฏิบัติการเจพีแอลได้นำหุ่นยนต์ต้นแบบไปทำการทดสอบในสถานที่หลายแห่งบนโลกที่มีลักษณะเป็นแผ่นน้ำแข็ง เช่น ธารน้ำแข็งแอทะแบสกา (Athabasca) ประเทศแคนาดา และภูเขาไฟ Mount Meager ในประเทศแคนาดาเช่นเดียวกัน ความท้าทายของการพัฒนาหุ่นยนต์ในครั้งนี้อยู่ที่คุณสมบัติในการทนทานต่อความเย็นและความร้อนในช่วงเวลาที่ใกล้เคียงกัน
ความน่าสนใจของดวงจันทร์เอนเซลาดัสนั้น ก่อนหน้านี้ ยานอวกาศวอยเอจเจอร์ 1 ของนาซาโคจรเข้าใกล้ดวงจันทร์เอนเซลาดัสในปี 1980 และ ยานแคสซีนี-ไฮเกนส์ ของนาซาโคจรเข้าใกล้ดวงจันทร์เอนเซลาดัสในปี 2004 และได้มีการเก็บข้อมูลที่พบว่า ไอน้ำที่พวยพุ่งจากในมหาสมุทรส่วนขั้วใต้ดวงจันทร์เอนเซลาดัส มีสารอินทรีย์หลายชนิดที่มีทั้งไนโตรเจนและออกซิเจนเป็นองค์ประกอบ ซึ่งมีโอกาสจะก่อเกิดสิ่งมีชีวิตและมีความเป็นไปได้สูง และพื้นผิวของดวงจันทร์เต็มไปด้วยแผ่นน้ำแข็งและภายใต้แผ่นน้ำแข็งอาจมีมหาสมุทรขนาดใหญ่ซ่อนอยู่ ซึ่งโดยหลักการแล้วน้ำในสถานะของเหลวเป็นปัจจัยสำคัญต่อการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิต
ขอบคุณข้อมูลอ้างอิง : NASA / BBC/ TNN Tech / robotics.jpl.nasa.gov / wikipedia
