เชื้อเพลิงหมด... “ดอว์น” ยานอวกาศนาซาตายไปอีกลำ

“ดอว์น” ยานอวกาศของนาซาหมดอายุไปอีกลำหลังเชื้อเพลิงหมด สิ้นสุดภารกิจสำรวจดาวเคราะห์น้อย หลังท่องอวกาศมานาน 11 ปี นับแต่ส่งขึ้นไปอวกาศ

องค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) ประกาศว่า “ดอว์น” (Dawn) ยานอวกาศของนาซาที่ส่งไปอวกาศเมื่อ 11 ปีก่อน เพื่อศึกษา 2 วัตถุอวกาศขนาดใหญ่ที่สุดในแถบดาวเคราะห์ ได้สิ้นสุดภารกิจแล้วหลังจากเชื้อเพลิงหมด

ทั้งนี้ นักวิทยาศาสตร์ทราบมาประมาณ 1 เดือนแล้วว่า ยานอวกาศดอว์นนั้นกำลังขาดแคลนเชื้อเพลิงไฮดราซีน (hydrazine) ซึ่งเป็นเชื้อเพลิงที่ช่วยให้เสาอากาศหันตรงมายังโลกเสมอ และยังช่วยให้แผงเซลล์แสงอาทิตย์ได้หันหาดวงอาทิตย์เพื่อชาร์จพลังงานใหม่

รายงานจากเอเอฟพีระบุว่า เมื่อยานอวกาศขาดการติดต่อตามตารางที่กำหนดกับเครือข่ายอวกาศห้วงลึก (Deep Space Network) ของนาซาเมื่อวันพุธและพฤหัสบดีที่ 1 และ 2พ.ย.ตามลำดับ นาซาก็ประกาศอย่างเป็นทางการว่ายานอวกาศลำนี้ได้ตายลงแล้ว

มาร์ค เรย์แมน (Marc Rayman) ผู้อำนวยการภารกิจและวิศวกรอาวุโสจากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนความดัน (Jet Propulsion Laboratory) ของนาซา ซึ่งภาคภูมิใจใครงการดอว์นอย่างมาก ได้ระบุข้อความในแบบฟอร์มอนุญาตขับขี่ว่า ยานพาหนะอีกลำของเขานั้นอยู่กลางแถบดาวเคราะห์น้อย

เรย์แมนบอกว่า คำสั่งที่ป้อนให้ยานดอว์นนั้นมากมายมหาศาล แต่ยานก็ยังเผชิญกับความท้าทายตลอดเวลา ซึ่งเป็นเรื่องยากที่จะบอกลายานอวกาศที่น่าเหลือเชื่อลำนี้ แต่ก็ถึงเวลาแล้ว

ทางด้าน โทมัส ซูร์บูเชน (Thomas Zurbuchen) ผู้ช่วยผู้อำนวยการสำนักอำนวยภารกิจวิทยาศาสตร์ของนาซาในวอชิงตัน ยกย่องยานดอว์นว่าเป็นวิทยาศาสตร์ที่สำคัญมาก และเป็นความสำเร็จเชิงเทคนิคที่น่าทึ่ง

ยานดอว์นยังเป็นยานอวกาศลำเดียวที่ได้ไปโคจรในแถบดาวเคราะห์ดาวน้อยที่อยู่ระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี เมื่อปี 2011 ซึ่งเป็นเวลาที่ยานเริ่มโคจรรอบดาวเคราะห์เวสต้า (Vesta) จากนั้นยานมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์แคระซีรีส (Ceres) เมื่อปี 2015 จึงนับเป็นยานอวกาศลำแรกที่มุ่งหน้าไปพบดาวเคราะห์แคระและโคจรรอบดาวเคราะห์แคระ

นับแต่ปล่อยออกสู่อวกาศเมื่อปี 2007 ยานดอว์นได้ท่องอวกาศเป็นระยะทางกว่า 6.9 พันล้านกิโลเมตร ซึ่งจากนี้คาดว่ายานจะโคจรไปรอบๆ ดาวซีเรสนานหลายสิบปี แต่ก็ไม่สามารถสื่อสารกลับมายังโลก

เชนเดียวกับยานเคปเลอร์ที่มีข้อมูลมากมายรอวิเคราะห์ ซึ่งซูร์บูเชนกว่าว่า การเรียนรู้ทางวิทยาศาสตร์จากภารกิจของยานดอว์นจะเดดินหน้าต่อไป เขายังบอกด้วยว่า ภาพถ่ายและข้อมูลอันน่าทึ่งที่ดอว์นเก็บรวบรวมจากดาวเคราะห์น้อยเวสต้าและซีเรสนั้น มีความสำคัญต่อการศึกษาประติศาสตร์และวิวัฒนาการของระบบสุริยะ

ก่อนหน้านี้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ (Kepler space telescope) ได้หมดเชื้อเพลิงลงเมื่อต้นสัปดาห์นี้ตามความคาดหมาย และสิ้นสุดภารกิจ 9 ปีครึ่งในการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ

ส่วนยานออพพอร์จูนิตี (Opportunity rover) หยุดชะงักอยู่บนพื้นผิวดาวอังคาร หลังเกิดพายุใหญ่ที่ถล่มดาวอังคารเมื่อปลายเดือน พ.ค.และเดือน มิ.ย. ขณะที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) และกล้องโทรทรรศน์อวกาศรังสีเอกซ์จันทรา (Chandra X-Ray Observatory) ก็มีปัญหาทางเทคนิคในช่วงเดือนกว่าๆ ที่ผ่านมา แต่ได้รับการซ่อมบำรุงเสร็จสมบูรณ์แล้ว