ล้ำจริงๆ นาซาเตรียมวัดการใช้น้ำของพืชจากอวกาศ

เพราะการวัดอุณหภูมิโลกไม่ง่ายเหมือนการวัดไข้ นาซาจึงใช้วิธีวัดอุณหภูมิโลกผ่านการดูดน้ำของพืช โดยจะส่งเครื่องมือวัดขึ้นไปติดตั้งบนสถานีอวกาศนานาชาติ เพื่อวัดอุณหภูมิของพืชจากอวกาศ เพื่อศึกษาปริมาณน้ำที่พืชใช้ และภาวะแห้งแล้งที่ส่งผลกระทบต่อสุขภาพของพืช

อีโคสเตรส (ECOSTRESS: ECOsystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment) เป็นเครื่องมือวัดรังสีความร้อนที่องค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) จะส่งขึ้นไปติดตั้งบนสถานีอวกาศนานาชาติ เพื่อวัดอุณหภูมิของพืชจากบนอวกาศ

การวัดอุณหภูมิดังกล่าวจะช่วยให้นักวิจัยประเมินการใช้น้ำของพืช และศึกษาว่าภาวะแห้งแล้งนั้นส่งผลกระทบต่อสุขภาพของพืชอย่างไร ซึ่งพืชนั้นดูดน้ำจากดิน และได้รับความร้อนจากดวงอาทิตย์ และน้ำจะถูกปล่อยออกจากพืชผ่านปากใบด้วยกระบวนการคายน้ำ ซึ่งช่วยทำให้พืชเย็นลง คล้ายกับกรณีเหงื่อออกในคน หากมีน้ำไม่เพียงพอ พืชจะปิดปากใบเพื่อรักษาน้ำไว้ และเป็นเหตุให้อุณหภูมิของพืชสูงขึ้น

ขณะเดียวกันพืชก็ใช้ปากใบเดียวกันนี้รับก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์จากชั้นบรรยากาศเพื่อสังเคราะห์แสง ซึ่งเป็นกระบวนการที่พืชเปลี่ยนคาร์บอนไดออกไซด์และน้ำให้กลายเป็นน้ำตาลเพื่อเป็นอาหารสำหรับพืช ในกรณีที่พืชขาดน้ำต่อเนื่อง จะทำให้พืชขาดอาหาร หรือร้อนเกินและตายในที่สุด

รายงานจากนาซาระบุว่า ข้อมูลจากเครื่องมืออีโคสเตรสนี้ จะแสดงการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิในพืช ซึ่งจะเผยให้เห็นลึกลงไปในสุขภาพของพืชและการใช้น้ำของพืชได้ ขณะเดียวกันก็มีเวลาพอให้ผู้บริหารจัดการน้ำ ได้แก้ไขปริมาณทางการเกษตรที่ไม่สมดุลนี้

“เมื่อพืชเครียดจัดจนเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลนั้น ถือว่าช้าเกินไปที่พืชจะฟื้นตัว แต่การวัดอุณหภูมิของพืชนี้จะช่วยให้คุณเห็นว่า พืชกำลังเครียดก่อนจะถึงจุดที่แก้ไขไม่ได้” คำอธิบายจาก ไซมอน ฮุค (Simon Hook) ผู้ศึกษาหลักในโครงการอีโคสเตรส ณ ห้องปฏิบัติการจรวดขับเคลื่อนความดัน (Jet Propulsion Laboratory) ของนาซา ในพาซาดีนา แคลิฟอร์เนีย

การวัดอุณหภูมิดังกล่าวยังบอกโอกาสที่จะเกิดภัยแล้งได้แต่เนิ่นๆ เมื่อพืชในพื้นที่สำรวจเผยสัญญาณความเครียดของการขาดน้ำจากอุณหภูมิที่ทะยานสูงขึ้น ก็มีแนวโน้มที่เกิดภัยแล้งในพื้นที่เกษตรได้ ซึ่งการมีข้อมูลเหล่านี้นาซาระบุว่า จะช่วยให้ประชาคมเกษตรมีโอกาสเตรียมพร้อมหรือรับมือกับปัญหาที่จะตามมา

เครื่องวัดอีโคสเตรสนั้นจะถูกส่งขึ้นไปพร้อมกับยานขนส่งของสเปซเอกซ์ที่ได้ทำสัญญาขนส่งเสบียงและสัมภาระกับนาซา โดยมีกำหนดส่งในวันที่ 29 มิ.ย.2018 นี้ เมื่อยานขนส่่งไปถึงสถานีอวกาศนานาชาติ เครื่องวัดนี้ก็ติดตั้งอัตโนมัติเข้าในส่วนของโมดูลญี่ปุ่นบนสถานีอวกาศ

ปีหน้าทั้งปีหลังเครื่องมือวัดนี้ติดตั้งบนสถานีอวกาศแล้ว เครื่องอีโคสเตรสจะใช้ปะโยชน์จากวงโคจรต่ำที่สถานีอวกาศโคจรอยู่ เพื่อเก็บรวบรวมข้อมูลของหลายพื้นที่ในช่วงเวลาที่แตกต่างกันของแต่ละวัน เครื่องมือวัดจะผลิตภาพที่ให้รายละเอียดของพื้นที่ขนาด 40x70 เมตร หรือเป็นพื้นที่ของฟาร์มขนาดเล็กๆ ในทุก3-5 วัน