นักวิทยาศาสตร์ขององค์การอวกาศญี่ปุ่นประกาศพบถ้ำขนาดใหญ่บนดวงจันทร์ คาดว่าจะใช้เป็นแหล่งพักพิงชั่วคราว เพื่อกำบังนักบินอวกาศจากอันตรายของรังสีและอุณหภูมิที่แปรปรวนอย่างรุนแรง
ข้อมูลจากยานอวกาศซีลีน (SELENE : Selenological and Engineering Explorer) ของญี่ปุ่น ยืนยันการมีอยู่ของถ้ำที่มีความยาว 50 กิโลเมตร กว้าง 100 เมตร ซึ่งอยู่ใต้บริเวณที่เรียกว่าหุบเขามารีอุส (Marius Hills) โดยก่อนหน้านี้เชื่อกันว่าเป็นปล่องลาวาที่เกิดขึ้นจากภูเขาไฟปะทุเมื่อประมาณ 3.5 ร้อยล้านปีก่อน
เอเฟพีรายงานว่าการค้นพบดังกล่าวได้เผยแพร่ลงวารสารวิชาการจีโอฟิสิคัลรีเสิร์ชเลตเตอร์ส (Geophysical Research Letters) ของสหรัฐฯ
จูนิชิ ฮารุยาม่า (Junichi Haruyama) นักวิจัยขององค์การสำรวจอวกาศญี่ปุ่น (Japan Aerospace Exploration Agency) บอกทางเอเอฟพีว่า เราเคยคิดกันตำแหน่งดังกล่าวน่าจะเป็นปล่องลาวา แต่ไม่มีรับการยืนยันว่ามีอยู่จริงจนกระทั่งตอนนี้ ซึ่งอุโมงค์ใต้ดินนี้จะช่วยปกป้องมนุษย์อวกาศจากความแปรปรวนมหาศาลของอุณหภูมิ และป้องกันอันตรายจากรังสีที่พวกเขาจะได้รับเมื่ออยู่บนพื้นผิวดวงจันทร์
“เรายังไม่ได้เห็นภายในตัวถ้ำโดยตรง ดังนั้นจึงตั้งความหวังไว้สูงว่า การสำรวจต่อไปว่าจะทำให้พวกเรารู้รายละเอียดมากกว่านี้” ฮารูยามะกล่าว
การประกาศเรื่องการค้นพบถ้ำใต้ดินขนาดใหญ่นี้ ตามหลังที่ญี่ปุ่นออกมาเปิดเผยเมื่อเดือนมิถุนายนที่ผ่านมา ถึงความพยายามที่จะส่งมนุษย์อวกาศไปยังดวงจันทร์ภายในปี 2030 และนับก็เป็นครั้งแรกที่องค์การอวกาศญี่ปุ่นได้ออกมาบอกว่ามีเป้าหมายที่จะส่งมุษย์อวกาศไปไกลเกินตำแหน่งสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station)
เอเอฟพีระบุด้วยว่า เป้าหมายดังกล่าวยังสอดคล้องกับภารกิจที่มีองค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) เป็นผู้นำทีมสร้างสถานีอวกาศในวงโคจรของดวงจันทร์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเป้าหมายระยะยาวของนาซาที่จะไปให้ถึงดาวอังคาร โดยสหรัฐฯ เองก็ประกาศเช่นกันว่า มีเป้าหมายที่จะส่งคนไปดวงจันทร์
“เราจะส่งนักบินอวกาศกลับไปยังดวงจันทร์ แต่รอบนี้ไม่ได้ไปเพื่อทิ้งรอยเท้าและปักธง แต่ไปสร้างพื้นฐานที่จำเป็น เพื่อส่งชาวอเมริกันไปดาวอังคารและเป้าหมายอื่นที่ไกลกว่า” ไมค์ เพนซ์ (Mike Pence) รองประธานาธิบดีสหรัฐฯ ได้กล่าวไว้
ทางด้านจีนและอินเดียก็กำลังพัฒนาโครงการอวกาศของตัวเองเช่นกัน โดยในเดือนพฤศจิกายนนี้ เฉินโจว 11 (Shenzhou-11) ยานอวกาศสัญชาติจีน จะกลับมาสู่พื้นโลกพร้อมมนุษย์อวกาศ 2 คนจากภารกิจในวงโคจรที่ยาวนานที่สุด
อีกทั้งปักกิ่งยังได้เผยภาพร่างของยานสำรวจดาวอังคารและยานโรเวอร์ ซึ่งมีเป้าหมายลงจอดดาวอังคารปลายทศวรรษนี้ ขณะที่นาซาและองค์การอวกาศอื่นๆ ของโลกยังทำงานอย่างหนักเพื่อเป้าหมายส่งมนุษย์อวกาศไปดาวอังคารในช่วงทศวรรษที่ 2030 นี้