บีบีซีนิวส์ -องค์การอวกาศยุโรปพบร่องรอยครั้งแรกของธารน้ำแข็งอายุน้อยบนดาวอังคาร เชื่อน่าจะเป็นน้ำใต้ดินที่ผุดขึ้นมาพร้อมๆ กับจุลชีพใต้พื้นผิวดาวแดง คาดว่าน่าจะส่งได้หุ่นยนต์สำรวจไปเก็บตัวอย่างมาพิสูจน์ได้เร็วๆ นี้
ยานสำรวจดาวอังคาร "มาร์สเอ็กซ์เพรส" (Mars Express) ขององค์การอวกาศยุโรป (อีซา) ตรวจพบสิ่งที่มีลักษณะเป็นธารน้ำแข็งเกิดใหม่บนดาวอังคาร ซึ่งแม้ว่าจะเคยมีการค้นพบธารน้ำแข็งโบราณอายุหลายล้านปีมาก่อนหน้าแล้ว เช่น ยอดเขาโอลิมปัส มอนส์ (Olympus Mons Volcano) ซึ่งเป็นภูเขาไฟใหญ่สุดในระบบสุริยะ ที่มีอายุประมาณ 4 ล้านปี แต่ธารน้ำแข็งใหม่นี้กลับมีอายุเพียงไม่กี่พันปีเท่านั้น
ธารน้ำแข็งวัยเยาว์ที่พบปรากฏอยู่ในบริเวณแนวชายฝั่งดิวเทอโรนิลัส (Deuteronilus Mensae) ซึ่งอยู่ระหว่างที่ราบสูงตอนใต้ที่มีภูมิประเทศขรุขระ และพื้นที่ราบทางตอนเหนือของดาวเคราะห์
"ถ้าสิ่งที่เห็นนั้นอยู่บนโลก เราก็จะเรียกมันว่าธารน้ำแข็งในทันทีทันใด" ดร.เกอร์ฮาร์ด นอยคุม (Gerhard Neukum) หัวหน้าทีมนักวิทยาศาสตร์ที่ควบคุมกล้องสเตอริโอความละเอียดสูงของมาร์สเอ็กซ์เพรส (High Resolution Stereo Camera: HRSC) กล่าว โดยอีซาเพิ่งเฉลิมฉลองให้กับมาร์สเอ็กซ์เพรสที่ออกเดินทางจากโลกเมื่อวันคริสต์มาสปี 2546 และโคจรรอบดาวอังคารครบ 5,000 รอบเมื่อเดือนที่แล้ว
"เรายังไม่ได้เห็นค่าการสะท้อนเชิงคลื่น (Spectral Signature) ของน้ำที่นั่น แต่ยานจะบินผ่านบริเวณนั้นอีกในเดือนหน้า และจะตรวจวัดได้ ที่นั้นบนสันน้ำแข็ง เราจะได้เห็นยอดสีขาวซึ่งจะเป็นได้แต่น้ำแข็งเกิดใหม่เท่านั้น" นอยคุมชี้ และว่าลักษณะดังกล่าวพบได้เพียงไม่กี่แห่งบนดาวสีแดงแห่งนี้ เพราะน้ำแข็งที่เกิดขึ้นบนดาวอังคาร มักจะระเหิดกลายเป็นไอในทันที
นอยคุม อธิบายด้วยว่า ธารน้ำแข็งดังกล่าวน่าจะเกิดจากน้ำใต้ดินปริ่มขึ้นมาเหนือผืนดิน ณ ดิวเทอโรนิลัส เมนเซ เมื่อประมาณ 10,000-100,000 ปีที่แล้ว นั่นหมายความว่ามันจะเป็นธารน้ำแข็งที่ยังไม่ตาย มีความแตกต่างออกไปจากที่อื่นๆ และอาจจะมีจำนวนมากกว่านี้ก็ได้ ซึ่งเมื่อน้ำเริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็ง ธารน้ำแข็งก็เริ่มเกิดขึ้นตามมา
อย่างไรก็ดี ไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ทุกคนที่เห็นด้วยกับความคิดเรื่องการกำเนิดของธารน้ำแข็งของนอยคุม บ้างเชื่อว่าสิ่งที่พบอาจเป็นหิมะที่ตกสะสมจนกลายเป็นธารน้ำแข็งก็ได้ เหมือนกับที่เกิดขึ้นบนโลกใบนี้ แต่เขาแย้งว่า ไม่น่าเป็นไปได้เพราะ มีหิมะหรือลูกเห็บตกน้อยมากบนดาวสีแดง
ทั้งนี้นอยคุมเชื่อด้วยว่า ถ้าจุดดังกล่าวมีจุลชีพอยู่ใต้ดินจริง มันก็จะผุดออกมาพร้อมๆ กับน้ำที่เอ่อขึ้น ซึ่งจุดดังกล่าวจึงน่าจะเป็นสถานที่แรกๆ ที่ควรจะส่งหุ่นยนต์ไปสำรวจเพื่อหาหลักฐานของสิ่งมีชีวิตกลับมาในเร็วๆ นี้