เอเยนซี/เอเอฟพี – กระสวยอวกาศดิสคัฟเวอรีปลดล็อคจากสถานีอวกาศมุ่งหน้ากลับบ้านแล้วเมื่อเย็นวันที่ 5 พ.ย. หลังลูกเรือทั้ง 7 นาย ปฏิบัติภารกิจตามกำหนดการเสร็จสิ้น และแก้ปัญหาแผงโซลาร์เซลล์ที่ฉีกขาดเป็นรอยกว้างได้สำเร็จ คาดว่าจะลงจอดในฟลอริดากลางดึกคืนวันที่ 6 พ.ย.
หลังจากปฏิบัติภารกิจการเชื่อมต่อห้องฮาร์โมนี (Harmony) และซ่อมแผงรับพลังงานสุริยะ (โซลาร์เซลล์) ของสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station : ISS) เสร็จเรียบร้อย ดิสคัฟเวอรีและนักบินทั้ง 7 นาย ก็ได้ฤกษ์เดินทางกลับสู่โลกแล้ว โดยกระสวยได้แยกออกจากสถานีอวกาศเมื่อวันที่ 5 พ.ย.ที่ผ่านมา และจะเดินทางถึงโลกกลางดึกวันที่ 6 พ.ย. นี้
จอร์จ แซมกา (George Zamka) ผู้บัญชาการประจำเที่ยวบินดิสคัฟเวอรี พาลูกเรือออกเดินทางจากสถานีอวกาศเมื่อวันที่ 5 พ.ย. ในเวลาประมาณ 17.30 น. ตามเวลาในประเทศไทย
หลังจากที่แยกตัวออกจากสถานีอวกาศ แซมกาก็พาดิสคัฟเวอรีบินวนรอบสถานีอวกาศ เพื่อให้เพื่อนนักบินในดิสคัฟเวอรีบันทึกภาพถ่ายและวิดีโอบริเวณจุดต่างๆ ด้านนอกสถานีอวกาศ ส่งกลับมายังศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินขององค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐฯ (นาซา) เพื่อตรวจตราความเรียบร้อยของภารกิจต่างๆ และแผงโซลาร์เซลล์ที่เพิ่งซ่อมใหม่ รวมทั้งตรวจสอบฉนวนกันความร้อนของยานให้มั่นใจก่อนเดินทางกลับ
"ขอบคุณทุกคนสำหรับการเชื่อมต่อห้องฮาร์โมนีและความช่วยเหลือต่างๆ ของพวกคุณบนสถานีอวกาศ" เปกกี ไวท์สัน ผู้บังคับการสถานีอวกาศส่งสัญญาณวิทยุถึงลูกเรือดิสคัฟเวอรีหลังออกเดินทาง
ภารกิจของดิสคัฟเวอรีครั้งนี้เริ่มตั้งแต่ออกเดินทางจากโลกเมื่อวันที่ 23 ต.ค. ที่ผ่านมา รวมระยะเวลาที่นักบินปฏิบัติภารกิจบนสถานีอวกาศทั้ง 11 วัน โดยภารกิจสำคัญคือการเชื่อมต่อห้องใหม่ "ฮาร์โมนี" เข้ากับสถานีอวกาศ เพื่อรองรับห้องปฏิบัติการ "โคลัมบัส" (Columbus) ของยุโรปและ "คิโบ" (Kibo) ของญี่ปุ่นที่จะทยอยติดตั้งตั้งแต่เดือน ธ.ค. ปีนี้เป็นต้นไป รวมทั้งภารกิจต่อเชื่อมคานอันใหม่เพื่อรองรับแผงโซลาร์เซลล์ที่ต้องกางให้สุดแผง
ทว่าขณะกางแผงโซลาร์เซลล์แผงที่ 2 ยังไม่ทันเสร็จสิ้น เหล่าลูกเรือดิสคัฟเวอรีและนักบินประจำสถานีอวกาศทั้ง 10 นายต้องประสบปัญหาหนัก เมื่อพบรอยฉีกขาดบนแผงโซลาร์เซลล์ดังกล่าวประมาณ 2 ฟุตครึ่ง แม้ความเสียหายจะไม่ส่งผลต่อปริมาณพลังงานที่สถานีอวกาศต้องการ แต่ก็อาจส่งผลกับเสถียรภาพของสถานีอวกาศได้ ทำให้นาซาต้องปวดหัวอยู่หลายวัน
ในที่สุด สก็อตต์ พาราซินสกี (Scott Parazynski) ก็รับหน้าที่เดินอวกาศเพื่อซ่อมแผงโซลาร์เซลล์เมื่อวันที่ 3 พ.ย. ที่ผ่านมา โดยใช้ลวดที่เรียกว่า "คลัฟฟ์ลิงค์" (cufflink) เย็บบริเวณรอยฉีกขาดเข้าหากันสำเร็จ จากนั้นก็กางแผงออกตามแผนเดิม ท่ามกลางเพื่อนนักบินและเจ้าหน้าที่ภาคพื้นของนาซาที่ลุ้นจนตัวโก่ง เพราะหากซ่อมไม่สำเร็จ แผงโซลาร์เซลล์ดังกล่าวก็อาจต้องยุติการใช้งาน และต้องคิดหาวิธีแก้ปัญหาอื่นๆ ที่จะตามมาภายหลัง
ทั้งนี้ ยานดิสคัฟเวอรีมีกำหนดลงจอดที่รัฐฟลอริดาเวลาประมาณ 01.02 น. ของคืนวันที่ 7 พ.ย. ซึ่งเที่ยวบินนี้มีเคลย์ตัน แอนเดอร์สัน (Clayton Anderson) วิศวกรประจำสถานีอวกาศเดินทางกลับมาด้วย หลังหฏิบัติหน้าที่บนสถานีอวกาศมาเป็นเวลาหลายเดือนจนครบกำหนดโดยมีแดเนียล ทานี (Daniel Tani) ลูกเรือที่เดินทางไปกับดิสคัฟเวอรีเข้าประจำการแทน
