“นีอันเดอร์ทัล” ไม่ได้สูญพันธุ์เพราะยุคน้ำแข็ง

เอเยนซี/เอเอฟพี/เนเจอร์ – นักบรรพชีวินชี้ ยุคน้ำแข็งไม่ใช่สาเหตุทำให้มนุษย์ยุคหิน “นีอันเดอร์ทัล” สูญสิ้นเผ่าพันธุ์อย่างที่เชื่อกันมา หลังพิสูจน์ช่วงเวลาที่นีอันเดอร์ทัลยังมีชีวิตอยู่เทียบกับการเปลี่ยนแปลงของภูมิอากาศโลกที่เคยเกิดขึ้นเมื่อครั้งอดีต ทว่าอาจเป็นเพราะถูกรุกรานจากมนุษย์ยุคปัจจุบันจนสูญพันธุ์

นีอันเดอร์ทัล (Neanderthals) หรือ โฮโม นีอันเดอร์ทัลเอนซิส (Homo neanderthalensis) มนุษย์ยุคโบราณที่มีสายพันธุ์ใกล้ชิดกับมนุษย์ในปัจจุบัน (modern humans) และเคยมีชีวิตอยู่บนโลกร่วม 170,000 ปี ก่อนจะสูญพันธุ์ไปเมื่อหลายหมื่นปีที่แล้ว ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ก็ตั้งสมมติฐานสาเหตุของการสูญพันธุ์ของมนุษย์นีอันเดอร์ทัลแตกต่างๆ กันไป

หนึ่งในนั้นคือการเปลี่ยนแปลงของภูมิอากาศโลกเข้าสู่ยุคน้ำแข็ง แต่ล่าสุดทีมนักบรรพชีวินได้ข้อมูลใหม่ที่บ่งชี้ว่าวิกฤติของความหนาวเย็นไม่ได้เป็นสาเหตุทำให้มนุษย์นีอันเดอร์ทัลสูญพันธุ์แต่อย่างใด เพราะแต่ละเหตุการณ์เกิดต่างเวลากันอย่างน้อย 3,000 ปี

ทีมนักบรรพชีวินวิทยา นำโดยโครนิส ทเซดากิส (Chronis Tzedakis) จากมหาวิทยาลัยลีดส์ (University of Leeds) ประเทศอังกฤษ ใช้เทคนิคตรวจวัดการแผ่รังสีของคาร์บอนตรวจสอบอายุของเครื่องมือเครื่องใช้สมัยโบราณที่พบในถ้ำกอร์แฮม (Gorham’s Cave) ประเทศยิบรอลตาร์ (Gibraltar) ทางตอนใต้ของประเทศสเปน ซึ่งเป็นของมนุษย์นีอันเดอร์ทัล โดยตัวอย่างที่นำมาตรวจสอบมีอายุต่างกัน 3 ช่วงเวลาด้วยกัน ได้แก่ 32,000 ปี, 28,000ปี และ 24,000 ปี และจากบันทึกการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศโลกก็ไม่พบว่าช่วงเวลาดังกล่าวเกิดเปลี่ยนแปลงของภูมิอากาศอย่างรุนแรงเลย

ขณะเดียวกัน ทีมวิจัยก็ได้เก็บตัวอย่างดินตะกอนจากใต้ทะเลบริเวณชายฝั่งคาริอาโก บาซิน (Cariaco Basin) ประเทศเวเนซุเอลามาพิสูจน์หลักฐานการเปลี่ยนแปลงภูมิอากาศที่เกิดขึ้นเมื่อครั้งอดีต พบว่ายุคน้ำแข็งครั้งสุดท้ายที่เกิดขึ้นไม่ได้อยู่ในช่วงเวลาที่มนุษย์นีอันเดอร์ทัลยังมีชีวิตอยู่

ดังนั้นการสูญพันธุ์ของนีอันเดอร์ทัลจึงไม่น่าเกี่ยวข้องกับภูมิอากาศโลก และเหตุที่นำตะกอนใต้ทะเลจากประเทศเวเนซุเอลามาเป็นตัวอย่างเปรียบเทียบ เพราะว่าภูมิอากาศในแถบนั้นส่งอิทธิพลมาถึงมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือและยุโรปตะวันตก จึงเป็นตัวแทนภูมิอากาศในยุโรปได้

ทั้งนี้ เมื่อมนุษย์นีอันเดอร์ทัลไม่ได้สูญพันธุ์ไปเพราะโลกเข้าสู่ยุคน้ำแข็ง แล้วอะไรเป็นสาเหตุที่แท้จริง? อย่างไรก็ตาม นักวิชาการคาดกันว่าอาจเป็นเพราะมนุษย์ยุคปัจจุบัน หรือ โฮโม ซาเปียนส์ (Homo sapiens) เข้าไปรุกรานถิ่นอาศัยและแย่งชิงอาหารกับเผ่าพันธุ์นีอันเดอร์ทัลก็เป็นได้

จากหลักฐานฟอสซิลที่บ่งชี้ว่ามนุษย์นีอันเดอร์ทัลอาศัยอยู่ในยุโรปถึงเมื่อประมาณ 30,000 ปีก่อน ขณะที่มนุษย์ยุคปัจจุบันเริ่มเข้าไปตั้งถิ่นฐานในแถบนั้นราว 40,000 ปีที่แล้ว ทำให้ทั้งสองเผ่าพันธุ์เคยมีช่วงเวลาร่วมยุคสมัยเดียวกันถึง 10,000 ปี และด้วยสติปัญญาที่เหนือกว่าของมนุษย์ยุคปัจจุบัน

ประกอบกับเครื่องมือและอาวุธที่ทำจากหิน จึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะกำจัดคู่แข่งเพื่อความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ตัวเอง บ้างก็ตั้งข้อสังเกตว่า อาจเคยมีการผสมข้ามสปีชีส์ระหว่างมนุษย์ 2 เผ่าพันธุ์ในยุคนั้น และแม้ว่ามนุษย์นีอันเดอร์ทัลจะไม่หลงเหลืออยู่แล้วในตอนนี้ แต่อาจทิ้งร่องรอยบางส่วนเอาไว้ในดีเอ็นเอของมนุษย์ที่คงอยู่มาถึงทุกวันนี้ในหมู่พวกเรา