จรวดเอกชนไปไม่รอด พุ่งหายลับหลังทะยานฟ้าไม่กี่นาที

เอพี – จรวดเอกชนบรรจุการทดลองมากมายหลายชนิด เตรียมการที่จะบินแตะวงโคจรย่อยที่ความสูง 70 ไมล์เหนือพื้นโลก แต่ก็ต้องมีอันล้มเหลวหลังทะยานได้แค่ 7 ไมล์เกิดบินผิดพลาด หายวับไปจากท้องฟ้าไม่ทราบชะตากรรม

จรวดไร้มนุษย์ “สเปซลอฟต์ เอ็กซ์เอล” (SpaceLoft XL) ความยาว 20 ฟุต มีกำหนดทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากท่าปล่อยจรวดเอกชนแห่งหนี่งในรัฐนิวเม็กซิโก สหรัฐฯ วันนี้ (26 ก.ย.) เมื่อเวลา 03.14 น. เพื่อขึ้นไปแตะที่ความสูงระดับ 70 ไมล์อันเป็นตำแหน่งของวงโคจรย่อย โดยตามกำหนดจะใช้เวลา 13 นาทีพุ่งออกสู่นอกโลก และจะวกกลับมาลงที่สนามทดสอบจรวดไวท์แซนด์ (White Sands Missile Range) ที่ห่างออกไปจากจุดปล่อยจรวดทางตอนเหนือ

ทว่าจรวดสเปซลอฟต์ทะยานขึ้นฟ้าได้ไม่ถึงไหน ผู้ที่มาสังเกตการณ์ทั้งหลายต่างเห็นว่าจรวดเอกชนลำนี้ส่ายไปมา และหมุนควงสว่านหายลับไป ท่ามกลางท้องฟ้าที่สดใส

เจ้าของท่าปล่อยจรวดดังกล่าวคือยูพี แอโรสเปซ (UP Aerospace) ซึ่งมีสำนักงานใหญ่อยู่ในคอนเน็กติกัต ออกมาเปิดเผยว่า จะต้องมีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นหลังจากจรวดปล่อยตัวออกไปแล้ว จรวดสเปซลอฟต์พุ่งไปได้เพียงแค่ 40,000 ฟุต หรือ 7.5 ไมล์ แถมยังไม่มีใครตอบได้ว่าจรวดตกลงที่ใด และมีสภาพอย่างไร

ทางด้านเทรซี ลาร์สัน (Tracey Larson) ผู้ประสานงานขนส่งอุปกรณ์ที่ติดไปกับจรวดครั้งนี้คาดเดาในทางที่ดีว่า ตัวจรวดและส่วนที่บรรทุกของน่าจะยังปลอดภัยดีอยู่ แม้จะมีส่ายและน่าจะตกที่ใดที่หนึ่งอย่างที่เห็นก็ตาม ซึ่งสเปซลอฟต์ขนส่งของกว่า 50 ชิ้นทั้งการทดลองต่างๆ ของโรงเรียน และเถ้ากระดูกของลูกค้า

ที่สำคัญ แม้ว่าจรวดจะเกิดข้อผิดพลาดกลางอากาศ แต่ลาร์สันก็กล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า การปล่อยจรวดครั้งนี้นับว่าประสบความสำเร็จ เพราะอย่างน้อยก็ลอยไปกลางอากาศได้ และแน่ล่ะว่าถ้ามันทำได้ง่ายๆ ใครๆ ก็คงปล่อยจรวดขึ้นสู่ขอบอวกาศได้นานแล้ว

สเปซลอฟต์เอ็กซ์แอลทะยานตัวออกจากฐานปล่อยจรวดชั่วคราวทางตอนใต้ของนิวเม็กซิโก ซึ่งเป็นบริเวณที่จะใช้สร้างสถานีขนส่งอวกาศถาวรของรัฐ ด้วยงบประมาณ 225 ล้านเหรียญ โดยริชาร์ด บรานสัน (Richard Branson) ผู้ก่อตั้งกลุ่มเวอร์จินได้ประกาศตั้งบริษัทเวอร์จิน แกแล็กติก (Virgin Galactic) โดยมีฐานใหญ่ในนิวเม็กซิโก และจะใช้สถานที่แห่งนี้จัดการท่องเที่ยวอวกาศในช่วงปลายทศวรรษ

เอริค ไนท์ (Eric Knight) ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของยูพี แอโรสเปซ เปิดเผยก่อนหน้าจะมีการปล่อยจรวดว่า จะเป็นโอกาสให้สาธารณชนได้ขนส่งอวกาศได้โดยตรง ซึ่งสนนราคารับบรรทุกของบริษัทผ่านไปกับจรวดนั้นเริ่มต้นตั้งแต่ไม่กี่ร้อยเหรียญจนถึงระดับเป็นหมื่นๆ เหรียญ ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับขนาดของสิ่งที่จะให้นำขึ้นไป

ทั้งนี้ ในวันที่ 21 ต.ค.ที่จะถึงนี้ ยูพี แอโรสเปซเตรียมส่งเถ้าของกอร์ดอน คูเปอร์ (Gordon Cooper) นักบินอวกาศในโครงการเมอร์คิวรี (Mercury Project) โครงการส่งมนุษย์ออกไปอวกาศกาศงานแรกของสหรัฐฯ และยังมีเถ้ากระดูกของเจมส์ ดูฮาน (James Doohan) ผู้แสดงเป็นสก็อตตี้ในละครซีรีย์สตาร์เทรค ส่วนการขนส่งอื่นๆ นั้นคาดว่าจะตามมาในช่วงปลายปี