กระสวยอวกาศ "ดิสคัฟเวอรี" ของสหรัฐฯ มีกำลังส่งด้วยความเร็วมากกว่ากระสุนปืนถึง 10 เท่า โดยหลังจากทะยานตัวขึ้นจากพื้นดินจะปรับความเร็วตั้งแต่ 160 ก.ม. ต่อชั่วโมงเป็น 1,600 ก.ม.ต่อชั่วโมง นำพานักบินขึ้นและอุปกรณ์ที่หนักกว่า 2,000 ตันส่งสู่ห้วงอวกาศได้ในเวลาไม่ถึง 9 นาที
นักบินอวกาศ 7 คนขององค์การบริหารการบินอวกาศสหรัฐ (นาซา) ได้รับมอบหมายให้ไปปฏิบัติภารกิจบนสถานีอวกาศนานาชาติ โดยจะเดินทางไปพร้อมกับ “ดิสคัฟเวอรี” ซึ่งจะถูกปล่อยตัว ณ ฐานปล่อยจรวด ศูนย์อวกาศเคนเนดี ฟลอริดา ภายในสัปดาห์นี้
ก่อนปล่อยยาน 6 วินาที เครื่องยนต์ 3 เครื่องของกระสวยอวกาศจะถูกจุดระเบิด ตามด้วยเครื่องส่งจรวดอีก 2 เครื่อง ซึ่งยานอวกาศจะถูกยกจากระดับพื้นขึ้นไปที่ความสูง 28,968 กิโลเมตร ภายใน 1 ชั่วโมง ด้วยแรงส่งขนาด 3.5 ตัน ทั้งนี้กระสวยอวกาศซึ่งรวมจรวดส่งตัวและถังเชื้อเพลิงมีน้ำหนัก 2,053 ตัน จะเร่งความเร็วได้ถึง 160 กิโลเมตรต่อชั่วโมงในเวลาเพียง 8 วินาที และในเวลาไม่ถึงนาทีก็จะมีความเร็วถึง 1,600 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
จากนั้น 2 นาทีหลังปล่อยตัว จรวดส่งตัวเครื่องก็จะแยกตัวออกและตกลงสู่ทะเลที่ความสูง 45 กิโลเมตรเหนือน้ำทะเล ซึ่งเวลาเดียวกันนั้นกระสวยอวกาศจะทะยานตัวด้วยความเร็ว 4,800 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ส่วนจรวดที่แยกตัวออกมาจะตกลงอย่างช้าๆ ด้วยร่วมชูชีพที่กางออก สู่มหาสมุทรแอตแลนติกที่ระยะ 200 กิโลเมตรจากชายฝั่ง ซึ่งเรือของนาซาจะไปรับกลับมาเพื่อนำกลับไปใช้อีก
ขณะที่เครื่องยนต์ทั้ง 3 ที่ถูกจุดขึ้นมาก่อนนั้นจะยังคงติดอยู่กับกระสวยระหว่าง 8 นาที 40 วินาทีที่เข้าสู่วงโคจร และใช้เชื้อเพลิง 1.9 ล้านลิตรจากถังเชื้อเพลิงสีส้ม โดยที่จะเผาพลาญเชื้อเพลิงในปริมาณเท่ากับสระว่ายน้ำในทุกๆ 25 วินาที ซึ่งเชื้อเพลิงดังกล่าวประกอบด้วยไฮโดรเจนเหลวที่ถูกรักษาไว้ที่อุณหภูมิลบ 252 องศาเซลเซียส และออกซิเจนเหลว ไฮโดรเจนและออกซิเจนที่ผสมกันจะทำให้ได้อุณหภูมิสูง 3.3 องศาเซลเซียส และผลิตไอน้ำ ซึ่งจะเห็นเป็นปุยของควันขาวๆ รอบกระสวยอวกาศขณะปล่อยตัว
เมื่ออยู่ในวงโคจรเครื่องยนต์ของกระสวยอวกาศจะหยุดทำงาน และกระสวยจะเคลื่อนตัวด้วยความเร็ว 8 กิโลเมตรต่อนาที ถังเชื้อเพลิงข้างนอกจะถูกปลดออกและตรงลงสู่ชั้นบรรยากาศ จากนั้นจะแตกตัวเป็นเสี่ยงๆ เหนือมหาสมุทรแปซิฟิก
เมื่อปราศจากถังเชื้อเพลิงและจรวดส่งตัวแล้ว กระสวยอวกาศก็จะเหลือน้ำหนัก 121.5 ตัน หลังจากใช้เชื้อเพลิง 1,600 ตันระหว่างทะยานตัวเข้าสู่วงโคจร และประมาณ 35 นาทีหลังจากพุ่งขึ้นฟ้า เครื่องยนต์เล็กๆ 2 เครื่องตรงด้านซ้ายและขวาบริเวณหางกระสวยอวกาศจะถูกเปิดขึ้นเพื่อจะปรับกระสวยอวกาศเข้าเชื่อมต่อสถานีอวกาศนานาชาติอย่างระมัดระวัง