นาซา/บีบีซีนิวส์ – ย้อนกลับไป ณ วันนี้เมื่อ 2 ปีก่อนยานขนส่งอวกาศสหรัฐฯ “โคลัมเบีย” สร้างโศกนาฎกรรมที่มวลมนุษย์ไม่ต้องการให้เกิดที่สุดบนฟากฟ้า ขณะกลับจากปฏิบัติภารกิจเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ จวนจะเตะพื้นโลกในไม่กี่นาทีข้างหน้า แต่กลับระเบิดกระจุยกระจายกลางท้องฟ้า เป็นเหตุให้ชีวิตลูกเรือทั้ง 7 นายแหลกสลาย
ยานขนส่งอวกาศโคลัมเบียเที่ยวบินที่ STS-107 เดินทางออกจากโลกเมื่อวันที่ 16 ม.ค.46 พร้อมกับภารกิจปฏิบัติการการทดลองทางวิทยาศาสตร์เป็นเวลา 17 วัน แต่กลับต้องมีอันเป็นไปเสียก่อนที่จะบรรลุภารกิจเพียงไม่กี่นาที นับเป็นอุบัติเหตุครั้งแรกในรอบ 42 ปีของการนำยานลงจอดบนพื้นผิวโลก ซึ่งขณะนั้นจอร์จ บุช ดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีสหรัฐ ก็กล่าวแก่เพื่อนร่วมโลกได้แค่เพียงว่า “โคลัมเบียสูญสลายไปหมดแล้ว และไม่มีผู้ใดรอดชีวิต”
ในเที่ยวบินอันสะเทือนใจครั้งนั้น นักบินอวกาศ 6 ใน 7 นายเป็นพลเมืองสหรัฐฯ ได้แก่ ริก ฮัสแบนด์ (Rick Husband), วิลเลียม แม็กคูล (William McCool), ไมเคิล แอนเดอร์สัน (Michael Anderson), เดวิด บราวน์ (David Brown) รวมถึงนักบินสาวลอเรล คาร์ก (Laurel Clark) และคาลปานา ชาวลา (Kalpana Chawla) ชาวอเมริกันเกิดในอินเดีย
ส่วนนักบินรายที่ 7 นั้นคือพันเอกอีลาน เรมอน (Ilan Ramon) นักบินเครื่องบินขับไล่ชาวอิสราเอล ผู้แทนจากองค์การการบินอวกาศอิสราเอล โดยมีความหมายสำหรับชาวอิสราเอลเป็นอย่างมาก เพราะเขาเป็นชาวอิสราเอลคนแรกที่ได้ขึ้นแท่นนักบินอวกาศทะยานออกนอก
อุบัติเหตุแห่งโคลัมเบียเกิดขึ้นใกล้กับเส้นเวลาแห่งความสำเร็จแห่งภารกิจครั้งนั้นเป็นอย่างมาก เพราะอีกเพียงแค่ 16 นาทีเท่านั้นโคลัมเบียก็พร้อมจะแตะพื้น และส่งนักบินทั้ง 7 ถึงดาวสีฟ้าอย่างปลอดภัย ณ แหลมคาราเวรัล (Cape Canaveral) ในฟลอริดา สหรัฐฯ
ขณะนั้นเวลาประมาณ 09.00 น.ของวันที่ 1 ก.พ.46 เหนือน่านฟ้าสหรัฐ (ตรงกับเวลาประมาณ 21.00 น.ของวันที่ 1 ก.พ.ตามเวลาประเทศไทย) เจ้าหน้าที่ควบคุมสัญญาณภาคพื้นดินไม่สามารถติดต่อกับลูกเรือของโคลัมเบียได้ ทันใดนั้นองค์การบริการบินสหรัฐ หรือนาซาได้ส่งทีมค้นหาไปที่บริเวณดัลลัส ฟอร์ต เวิร์ธ ที่ที่มีรายงานการเกิดระเบิดขนาดใหญ่ และภาพจากโทรทัศน์ก็แสดงให้เห็นกลุ่มควันและลูกไฟบนท้องฟ้า
เศษเสี้ยวจากการระเบิดของโคลัมเบียกระจัดกระจายไปทั่วน่านฟ้าบริเวณตะวันออกของเท็กซัส และตะวันตกของหลุยส์เซียนา เศษโลหะปลิวตกไปตามที่จอดรถ ป่า อ่างเก็บน้ำ สวนหลังบ้าน หลังคา และแม้แต่ร้านหมอฟันก็ยังมีรายงานว่าเศษของโคลัมบัสกระเด็นไปโดน
จากเหตุการณ์ครั้งนี้ทำให้นาซาระงับการนำยานขนส่งมนุษย์ขึ้นลงอวกาศชั่วคราว โดยรอน ดิตเทมอร์ (Ron Dittemore) ผู้จัดการโครงการยานอวกาศของนาซาได้เปิดแถลงข่าวที่ฐานส่งจรวดนาซา ณ อุสตัน เท็กซัส ว่าจะไม่มีการบินอีกจนกว่าจะศึกษาจนเข้าใจว่า เกิดความผิดพลาดอะไรขึ้น
ประเด็นผิดพลาดที่ถูกจับตามองของการระเบิดครั้งนี้คือชิ้นส่วนของโฟมที่ทำหน้าที่ป้องกันถังน้ำมันชั้นนอก เกิดกระแทกเข้ากับปีกข้างซ้ายของยานขณะที่ออกเดินทางสู่อวกาศไปแล้ว 16 วัน ขณะเดียวกันผู้เชี่ยวชาญบางคนก็แสดงความเห็นว่าอาจจะเป็นเพราะกระเบื้องที่ป้องกันตัวยานออกจากความร้อนที่สูงมากเกิดเสียหายขณะเดินทางกลับผ่านชั้นบรรยากาศของโลก
อย่างไรก็ดี ยานขนส่งอวกาศโคลัมเบียเป็นยานพาหนะอวกาศลำแรกที่สามารถนำกลับมาใช้ได้ใหม่ และโคลัมเบียเป็นยานที่เก่าแก่ที่สุดในกองทัพยานอวกาศสหรัฐฯ ที่มีเหลืออยู่ 4 ลำ โดยออกเดินทางสู่อวกาศครั้งแรกในเดือนเมษายนปี 2525 จนกระทั่งมายุติลงในวันที่ 1 ก.พ.43 กับเที่ยวบินที่ 28 นับเป็นเที่ยวบินสู่อวกาศเที่ยวสุดท้ายของโคลัมเบีย และยานอวกาศของนาซาตั้งแต่บัดนั้นเป็นต้นมา
- เกี่ยวกับยานขนส่งอวกาศโคลัมเบียของนาซา
- STS-107 เที่ยวบินมรณะ
