เอเอฟพี - สถานีอวกาศนานาชาติกำลังเข้าสู่ขั้นวิกฤติ โดยนักบินประจำการต้องซ่อมเครื่องกำเนิดออกซิเจนบนสถานีให้ทันก่อนสิ้นเดือนหน้า แถมจะต้องขนส่งออกซิเจนและเสบียงขึ้นไปให้ทันคริสต์มาสนี้ ก่อนที่อาหารและอากาศจะไม่พอต่อชีวิต ไม่เช่นนั้นทั้งนาซาและรัสเซียอาจต้องปล่อยสถานีให้ร้างคน
หลังจากเครื่องกำเนิดออกซิเจนหลักของ สถานีอวกาศนานาชาติ(International Space Station: ISS) ขัดข้องเมื่อวันที่ 10 กันยายนที่ผ่านมา โดยนักบินอวกาศที่ประจำการอยู่บนสถานีฯ ได้พยายามซ่อมแซมแต่ก็แก้ไขได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น โดยขณะนี้ได้ใช้ออกซิเจนสำรองที่ยานขนส่งอวกาศบรรทุกไปทิ้งไว้ให้ก่อนหน้านี้
บิล เจอร์สเทนไมเออร์ (Bil Gerstenmaier) ผู้จัดการโครงการสถานีอวกาศนานาชาติ เปิดเผยว่า ยานขนส่งอวกาศหรือยานคาร์โกที่จะขนออกซิเจนและอาหารไปสู่สถานีนั้น มีกำหนดปล่อยขึ้นสู่อวกาศในวันที่ 23 ธันวาคมที่จะถึงนี้ ซึ่งเป็นช่วงเวลาฉิวเฉียดที่ออกซิเจนและอาหารใกล้จะหมด ถ้านักบินอวกาศทั้งสองไม่สามารถทำให้เครื่องกำเนิดออกซิเจนหลักกลับมาทำงานได้อีก อีกทั้งถ้าส่งคาร์โกไม่ได้ในสิ้นปี หรือเกิดระเบิดระหว่างการปล่อยยาน ทางภาคพื้นดินก็จะต้องปล่อยสถานีอวกาศให้ร้างคน โดยนักบินประจำการทั้ง 2 นายต้องกลับสู่โลกด้วยแคปซูลของรัสเซีย
“เราพยายามที่จะหลีกเลี่ยงการสูญเสียชีวิตคน” เจอร์สเทนไมเออร์ กล่าวเพราะเขาไม่ต้องการให้นักบินอวกาศอาศัยอยู่ในสถานี ถ้ามีออกซิเจนและอาหารสำรองไม่ถึง 45 วัน ดังนั้นวันคริสต์มาสที่จะถึงนี้จึงเป็นเส้นตายสำหรับการส่งออกซิเจนและเสบียงครั้งต่อไป
สถานการณ์ขาดแคลนออกซิเจนและเสบียงที่เกิดขึ้นนี้ นักบินอวกาศชุดใหม่ต้องพึ่งการซ่อมเครื่องกำเนิดของนักบินอวกาศชุดเก่าเพื่อให้มีออกซิเจนเพียงพอที่จะรอรับการขนส่งออกซิเจนและอาหารจากคาร์โกในช่วงคริสต์มาสนี้ โดยนักบินอวกาศชุดใหม่จะถูกส่งจากฐานปล่อยจรวดที่คาซัคสถานในวันที่ 11 ตุลาคมนี้ เพื่อไปประจำการเป็นระยะเวลา 6 เดือน และพวกเขาก็จะขนออกซิเจนสำรองจำนวนไม่มากไปกับแคปซูล "โซยุส" ซึ่งมีพื้นที่จำกัด
ด้านอังเดร บาล็อก (Andre Balogh) ผู้เชี่ยวชาญด้านอวกาศของมหาวิทยาลัยอิมพีเรียลลอนดอน (Imperial College London) กล่าวว่า นาซาไม่จำเป็นต้องห่วงสวัสดิภาพของนักบินประจำการชุดปัจจุบัน เพราะพวกเขามีออกซิเจนสำรองอยู่แล้ว แต่ความเสียหายของอิเล็กตรอน (Elektron) ซึ่งเป็นเครื่องกำเนิดออกซิเจนหลักของรัสเซียนั้น ทำให้เป็นไปได้ว่าอาจจะไม่มีการส่งนักบินอวกาศชุดใหม่ขึ้นไปปฏิบัติหน้าที่ และถ้าเป็นอย่างนั้นจริงสถานีอวกาศก็อาจจะกลายเป็นสถานที่ที่ไม่เหมาะสำหรับดำรงชีวิตอีกต่อไป
“หากไม่มีมนุษย์อาศัยต่อไปในสถานีอวกาศ สภาพที่เหมาะแก่การดำรงชีวิตก็จะถูกทำลายลง ยิ่งทิ้งร้างสถานีอวกาศไว้นานโดยไม่มีนักบินอวกาศ มันยิ่งยากที่จะส่งคนกลับไปอาศัยอยู่อีกครั้ง ” บาล็อกกล่าว
อย่างไรก็ดี ความเสียหายของเครื่องกำเนิดออกซิเจนครั้งนี้วิศกรได้ตั้งสมมติฐานว่าวาล์วที่ปล่อยออกซิเจนในยานอวกาศอาจมีการรั่วไหล ส่วนเครื่องกำเนิดออกซิเจนตัวอื่นๆ ก็พอที่จะใช้ได้แต่มันก็เคยทำงานผิดปกติ ฉะนั้นทางเลือกที่ดีสำหรับการสำรองออกซิเจนในอวกาศคือ ใช้ "ออกซิเจนกระป๋อง" ที่สามารถเคลื่อนย้ายได้สะดวก แต่โครงการนี้ก็อยู่ระหว่างการออกแบบของรัสเซีย ซึ่งกว่าจะใช้ได้ไม่ทันรอบที่ยานขนส่งรัสเซียจะออกเดินทางในปีหน้า อีกทั้งระบบเครื่องให้กำเนิดของสหรัฐเองยังไม่พร้อมที่จะนำไปใช้จนกว่าจะถึงปี 2006
ทุกวันนี้นาซาต้องพึ่งพาหน่วยงานอวกาศของรัสเซีย ทั้งนักบินและการขนส่งอวกาศ นับแต่หายนะของยานโคลัมเบียเมื่อปีที่ผ่านมา ทางนาซาจึงตั้งใจจะไม่ส่งกระสวยอวกาศอีกจนกว่าจะถึงต้นฤดูใบไม้ผลิหน้า สำหรับความเสียหายครั้งนี้ เจนนาดี พาดาลกา (Gennady Padalka) นักบินอวกาศรัสเซียได้ซ่อมส่วนที่สงสัยว่าทำให้เกิดความเสียหาย แต่ก็ได้ผลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
