Toyota Center of Excellence คือศูนย์วิจัยและพัฒนาผลิตภัณฑ์ของโตโยต้า มอเตอร์ ที่ตั้งอยู่ในเมืองเมลเบิร์นประเทศ ออสเตรเลีย และเป็นสถานที่แรกของสื่อมวลชนมาเยือนประเทศนี้จากการเชิญของบริษัท โตโยต้า มอเตอร์ ประเทศไทย
สาเหตุที่พวกเราสื่อมวลชนจากไทยต้องมาอยู่ในที่แห่งนี้ เพราะว่าเป็นถิ่นกำเนิดของรถ “ไฮลักซ์ รีโว่ จีอาร์-สปอร์ต” พระเอกของทริปนี้ ได้รับการออกแบบและพัฒนาร่วมกันทั้งไทยและออสเตรเลียและศูนย์นี้ยังเพียบพร้อมไปด้วยเครื่องมือทางเทคโนโลยีขั้นสูงที่ใช้ในการพัฒนาผลิตภัณฑ์เพื่อให้มั่นใจว่าทีมงานจะมีโอกาสออกแบบและพัฒนาผลิตภัณฑ์สำหรับตลาดระดับโลก ซึ่งรวมถึงประเทศไทย
ดังนั้น Toyota Center of Excellence เป็นที่บริษัท โตโยต้า มอเตอร์ ประเทศออสเตรเลีย หรือ TMCA พัฒนารถยนต์โตโยต้ารุ่นใหม่ เช่น IMV สำหรับรถกระบะ ,รถเอสยูวี และรุ่นอื่น ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง รูปลักษณ์ของรถ ไฮลักซ์ จีอาร์-สปอร์ต WT ใหม่ ก็ได้รับการพัฒนาโดยทีมงานออกแบบของโตโยต้าออสเตรเลียร่วมมือกับทีมงานของโตโยต้าไทยจนได้รับความนิยมสูงทั้งในออสเตรเลียและตลาดไทย
ในอดีต The Center of Excellence แห่งนี้เคยเป็นโรงงานผลิตเครื่องยนต์ของโตโยต้า แต่ได้รับการตกแต่งใหม่หลังจากการผลิตระบบส่งกำลังมาเป็นเวลา 39 ปี ศูนย์แห่งนี้นำนักออกแบบผลิตภัณฑ์ นักพัฒนาอุปกรณ์เสริมของยานยนต์โตโยต้าและทีมพัฒนาของบริษัทมาอยู่ภายใต้หลังคาเดียวกันรวมถึงคนไทยด้วย ถือเป็นการส่งเสริมวัฒนธรรมการทำงานร่วมกันที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น
เมื่อพวกเราเดินเข้าไปในตัวอาคารสิ่งแรกที่เห็นคือรถโตโยต้าหลากหลายรุ่นต่าง ๆ จอดเรียงรายละลานตา ทั้งรถยนต์นั่ง ปิกอัพและเอสยูวี ซึ่งหลายรุ่นไม่เคยรู้จักมาก่อนเลย
แต่รถที่โดดเด่นสุดเห็นจะเป็นต้นแบบ เคลย์ โมเดล ตัวจริงของไฮลักซ์ จีอาร์ สปอร์ต โดยจัดแสดงให้เห็นถึงโครงสร้างด้านในที่เป็นโฟม ตามมาด้วยชั้นดินที่ยังไม่ได้แต่งให้ได้รูปทรงไปจนถึงที่ได้รูปทรงแล้ว อีกซีกหนึ่งคือตัวอย่างของสีซึ่งเป็นสีแดงที่ติดไว้ด้วยฟิล์มดูเหมือนของจริงมาก
แต่ก่อนที่เราจะเข้าไปดูด้านใน ที่เขาบอกว่าเป็นห้องเก็บความลับ นิค โฮเกียส์ ผู้จัดการอาวุโส โตโยต้า ดีไซน์ ออสเตรเลีย ได้อธิบายการออกแบบของโตโยต้า ไฮลักซ์ รีโว่ จีอาร์ สปอร์ต ให้ฟังกันก่อน
รูปลักษณ์ของ ไฮลักซ์ จีอาร์ สปอร์ต WT ใหม่ได้รับการพัฒนาโดยทีมงานออกแบบของโตโยต้าออสเตรเลียโดยมีความร่วมมือที่แน่นแฟ้นกับทีมงานของโตโยต้าประเทศไทย ทีมงานของเราเป็นผู้นำของกระบวนการออกแบบ ตลอดทั้งทิศทางแนวคิดการพัฒนาที่เราได้ทำงานร่วมกับบริษัทอื่น ๆ ในเครือของโตโยต้า ผู้ซึ่งให้ข้อมูลเพิ่มเติมก่อนที่การออกแบบขั้นสุดท้ายจะได้รับการอนุมัติ
นอกจากนี้เรายังทำการศึกษาวิเคราะห์ร่วมกันเพื่อการตั้งค่าสมรรถนะ รวมถึงการปรับเปลี่ยนระบบกันสะเทือนและระบบส่งกำลังเพื่อให้บรรลุถึงเป้าหมายของประสิทธิภาพรถก่อนที่จะทำการทดสอบจริงในประเทศไทย
เราได้เลือกออสเตรเลียซึ่งมีสภาพแวดล้อมแบบออฟโรดสุดหฤโหด เช่นภูเขา เนินทราย พื้นที่ทะเลทรายห่างไกล เพื่อทดสอบและประเมินประสิทธิภาพ สำหรับ ไฮลักซ์ จีอาร์ สปอร์ต WT เพื่อสร้างโมเดลฮีโร่ตัวจริงด้วยสมรรถนะที่แท้จริง
ผลลัพธ์สุดท้ายคือ ไฮลักซ์ สามารถบรรลุเป้าหมายด้านประสิทธิภาพในทุกพื้นที่
และทำไมออสเตรเลียจึงเป็นพื้นที่ที่สำคัญสำหรับการพิสูจน์ ไฮลักซ์ และรถออฟโรดของโตโยต้า อย่างแรกต้องบอกว่า รถยนต์ของโตโยต้า มีชื่อเสียงในด้านคุณภาพ ความทนทาน และความน่าเชื่อถือ เนื่องจากรถยนต์ของเรามีการผสมผสานระหว่างมาตรฐานการออกแบบภายในที่แข็งแกร่งและการทดสอบที่มีความทรหดในโลกแห่งความเป็นจริง
สภาพแวดล้อม การใช้งานลูกค้าของประเทศออสเตรเลียนั้นได้รับการยอมรับจากโตโยต้า ว่าเป็นสถานที่ทีเหมาะสมสำหรับการทดสอบออฟโรด เนื่องจากเรามีสภาพแวดล้อมมากกว่า 80 % ของโลกที่นี่ และการใช้งานของลูกค้าของเราถือเป็นสภาพแวดล้อมที่รุนแรงที่สุดในโลก
ออสเตรเลียเป็นประเทศที่มีความกว้างใหญ่มาก (มีขนาดใหญ่กว่าประเทศไทยถึง 15 เท่า) โดยมีความหนาแน่นของประชากรต่ำและมีสภาพอากาศที่หลากหลาย เกินกว่า 60 % ของถนนเป็นลูกรัง ลูกค้าจำนวนมากต้องเดินทางแบบออฟโรดและเป็นระยะทางไกลเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตประจำวัน
สำหรับในพื้นที่ทางอยู่ทางตอนใต้ เช่น เมลเบิร์น มีสภาพอากาศอยู่ในระดับปานกลาง มีภูเขาหินและป่าโคลนจำนวนมากในบริเวณใกล้เคียง
ขณะที่ใจกลางประเทศเป็นพื้นที่ทะเลทราย ซึ่งมีฟาร์มขนาดใหญ่ พื้นที่เหล่านี้มีความร้อนสูงมาก ฝุ่นและหิน ซึ่งคณะของเรา ได้สัมผัสเทือกเขา Flinders Range ในวันพรุ่งนี้
ด้วยเหตุผลเหล่านี้ จึงเป็นที่ทราบกันว่า หากสิ่งใดที่เป็นสิ่งที่มีความทนทานและมีความทรหด สำหรับออสเตรเลียแล้ว สิ่งนี้ก็จะเป็นสิ่งที่ทนทานและทรหดในส่วนอื่นของโลกด้วย
ดังนั้นต้นแบบคันจริงของ ไฮลักซ์ รีโว่ จีอาร์-สปอร์ต จึงเกิดที่นี้ แต่ไปผลิตที่เมืองไทยโดยโครงการนี้ใช้เวลามากกว่า 5ปี
นิค โฮเกียส์ กล่าวต่อว่า ย้อนกลับไปในปี2018 เราได้เริ่มทำการสำรวจว่าจะพัฒนารถที่เป็นตัวเอกของกลุ่มออฟโรดในกลุ่ม Hilux ได้อย่างไร รวมถึงเรายังมองหาแรงบันดาลใจที่แท้จริงจาก ดาการ์แรลลี่ ซึ่งเป็นการแข่งมอเตอร์สปอร์ตต้องใช้ความทรหดมากที่สุดแห่งหนึ่ง และจากรายการนี้ ไฮลักซ์ คว้าแชมป์ คว้ารางวัล คว้าชัยชนะ ได้หลายครั้ง
นั่นคือจุดเริ่มต้น แสงนำทาง และแรงบันดาลใจ สำหรับรถ ไฮลักซ์ รีโว่ จีอาร์-สปอร์ต คันที่พวกคุณเห็นนี้
หลังจากนั้นเข้ามาเดินด้านในดูห้องแห่งความลับ ที่ไม่ใช่ใครก็จะเข้าไปง่าย ๆ แต่วันนี้สื่อมวลชนไทยโชคดีได้เข้าไปชม แต่ห้ามนำมือถือ หรืออุปกรณ์ใดเข้าไปบันทึกทุกคนเข้าไปแต่ตัว ให้ดูด้วยตาเท่านั้น (ซึ่งนักข่าวออสเตรเลียก็ไม่ได้มีโอกาสแบบนี้ทุกคน ) ดังนั้นภาพที่เห็นเป็นแค่บางส่วนจากทีมงานของออสเตรเลียที่ให้เราเผยแพร่ได้เท่านั้น
ภายในเราจะเห็นพนักงานทำงานกันห่าง ๆ ห้องกว้างขวาง สบายสบาย ไม่อึดอัด ทั้งเพื่อให้สมองแล่นได้เต็มที ที่นี้เราเห็นกระบวนการทำงานตั้งแต่การออกแบบในคอมพิวเตอร์ จากนั้นมาสู่การปั้นเป็นรูปร่างด้วยดินพิเศษ นำเข้าจากเยอรมนี และต้องเก็บรักษาไว้ที่อุณหภูมิ 60 องศา หรือที่เรียกว่า เคลย์ โมเดล (Clay model)
การสร้าง เคลย์ โมเดล เริ่มจากการปั้นเป็นแบบจำลองขนาดเล็กก่อนและหลังจากผ่านกระบวนการทุกอย่างจนลงตัวทั้งรูปร่าง เส้นสาย รายละเอียด หลักการอากาศพลศาสตร์ แล้วจึงค่อยปั้นออกมาเป็นคันขนาดเท่าคันจริงที่ผลิตออกมา ดังนั้นการทำรถคันหนึ่งต้องคำนึงหลายปัจจัยประกอบกัน
ส่วนโมเดลที่เราเห็นมีแค่ครึ่งเดียว ตรงกลางติดกับกระจกเงา จึงทำให้เราเห็นเป็นรถทั้งคัน ไม่ได้ทำทั้งคัน
ที่นี้ถือเป็นฐานความลับของโตโยต้า ในการออกแบบพัฒนาผลิตภัณฑ์ก่อนออกสู่ตลาดโลก และหนึ่งในนั้นก็มี ไฮลักซ์ รีโว่ คันที่เราจะไปทดสอบต่อในวันพรุ่งนี้ที่ Flinder Ranges ซึ่งการขับขี่จะเป็นอย่างไร สนุกสนานแค่ไหน จะมาเล่าให้ฟังกันครั้งหน้า
