วงการพัฒนายานยนต์ไร้คนขับคึกคักสุดขีด นอกจากมีข่าวแว่วว่า โตโยต้ากำลังคุยกับอูเบอร์เพื่อนำเทคโนโลยีรถอัตโนมัติไปติดตั้งในมินิแวนรุ่นหนึ่งแล้ว ขาใหญ่จากดีทรอยต์อย่างจีเอ็มยังจัดแถลงข่าวแผนการลงทุนสำคัญเพื่อขึ้นสายการผลิตรถอัจฉริยะแบบมวลชนล็อตแรกในปีหน้า ขณะที่ไป่ตู้ประกาศอย่างมั่นใจว่า อีกไม่เกิน 3-5 ปี ถนนเมืองจีนมีรถอัตโนมัติวิ่งแน่นอน
ปลายสัปดาห์ที่แล้ว หนังสือพิมพ์นิกเกอิรายงานโดยอ้างแหล่งข่าววงในว่า โตโยต้า มอเตอร์กำลังหารือกับอูเบอร์ เทคโนโลยีส์ เรื่องที่จะใช้เทคโนโลยีการขับขี่อัตโนมัติของอูเบอร์ในมินิแวนรุ่นหนึ่งของบริษัท แถมเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเช่นเดียวกัน ดารา คอสราวชาฮี ซีอีโอของอูเบอร์ เพิ่งพบกับผู้บริหารโตโยต้าที่อเมริกา
โตโยต้าที่พัฒนาฟังก์ชันการขับขี่อัตโนมัติของตัวเองอยู่แล้ว ออกตัวมาก่อนหน้านี้ว่า เปิดกว้างในการร่วมมือกับบริษัทอื่นๆ เพื่อเร่งรัดนำเทคโนโลยีโมบิลิตี้ออกสู่ตลาด และปัจจุบัน บริษัทรถหมายเลขหนึ่งของญี่ปุ่นแห่งนี้ก็เป็นพันธมิตรกับอูเบอร์อยู่แล้วทั้งในด้านไรด์เฮลลิ่งและการพัฒนาระบบขับขี่อัตโนมัติ
โฆษกหญิงของโตโยต้าบอกว่า บริษัทแลกเปลี่ยนข้อมูลเกี่ยวกับรถอัตโนมัติกับอูเบอร์มาตลอด และตอนนี้ยังไม่มีการตัดสินใจขยายความร่วมมือแต่อย่างใด
ทั้งนี้ เดือนมกราคมที่ผ่านมา โตโยต้าเผยว่า กำลังร่วมกับอูเบอร์พัฒนาระบบรถไร้คนขับสำหรับภารกิจต่างๆ ซึ่งรวมถึงไรด์เฮลลิ่งและการจัดส่งพัสดุ
นอกจากนั้น โตโยต้ายังถือหุ้นจำนวนหนึ่งในอูเบอร์ และเสนอเงื่อนไขเช่าซื้อรถที่ยืดหยุ่นให้คนขับอูเบอร์
สำหรับอูเบอร์ที่ต้องฟาดฟันกับเวย์โม บริษัทในเครืออัลฟาเบต ในการพัฒนาบริการรถอัตโนมัตินั้น ขณะนี้กำลังทดสอบรถอัตโนมัติในอเมริกา รวมทั้งร่วมมือกับวอลโว่ คาร์ และเดมเลอร์ ในโครงการรถไร้คนขับ
ช่วงปลายสัปดาห์ที่แล้วเช่นเดียวกัน เจเนอรัล มอเตอร์ (จีเอ็ม) จัดแถลงข่าวแผนการลงทุนกว่า 100 ล้านดอลลาร์เพื่อปรับปรุงโรงงาน 2 แห่งในอเมริกาสำหรับขึ้นสายการผลิตรถอัตโนมัติรุ่น “ครูส” แบบมวลชนในปีหน้า
ต้นปีนี้ จีเอ็มยังยื่นขออนุมัติจากสำนักงานความปลอดภัยการจราจรบนทางหลวงแห่งชาติของสหรัฐฯ เพื่อนำฟลีตรถอัตโนมัติที่ไม่มีทั้งพวงมาลัย แป้นเบรกและคันเร่งล็อตแรกจำนวน 2,500 คันออกให้บริการไรด์แชริ่งในปี 2019
จีเอ็มนั้นเป็นหนึ่งในบริษัทรถยนต์ บริษัทไฮเทค และสตาร์ทอัพด้านเทคโนโลยี ที่กำลังแข่งกันพัฒนาโรโบแท็กซี่เพื่อให้บริการในอเมริกาเหนือ ยุโรป และเอเชียภายใน 3 ปีข้างหน้า และบริษัทเหล่านี้ส่วนใหญ่มีพันธมิตรมากกว่าหนึ่งราย
ที่ปักกิ่ง โรบิน หลี่ ซีอีโอไป่ตู้ หนึ่งในบริษัทที่ออกแบบรถไร้คนขับระดับแถวหน้าของโลก ประกาศอย่างมั่นใจว่า ภายใน 3-5 ปีจะมีรถอัตโนมัติวิ่งบนถนนเมืองจีน เร็วกว่าที่รัฐมนตรีเทคโนโลยีสารสนเทศแดนมังกรเคยคาดการณ์ไว้เมื่อไม่นานมานี้ว่า น่าจะเป็น 8-10 ปี โดยอ้างอิงเหตุผลด้านความปลอดภัย
ไป่ตู้ที่หลายคนขนานนามว่า “กูเกิลเมืองจีน” เป็นผู้ให้บริการเสิร์ชเอนจินยักษ์ใหญ่ในแดนมังกร อีกทั้งยังลงทุนมหาศาลในบริการหลากหลาย ตั้งแต่การชำระเงินออนไลน์จนถึงอุปกรณ์ที่เชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตได้ และเทคโนโลยีปัญญาประดิษฐ์
เช่นเดียวกับกูเกิล ไป่ตู้กำลังทุ่มทุนกับการวิจัยและพัฒนารถอัตโนมัติ โดยมีแผนจับมือกับบริษัทผลิตรถในท้องถิ่นเปิดตัวรถยนต์ที่มีฟังก์ชันการขับขี่อัตโนมัติระดับสูงในปีหน้า
ย้อนกลับไปในเดือนกันยายนปีที่แล้ว ไป่ตู้ได้ก่อตั้งกองทุนมูลค่า 1,500 ล้านดอลลาร์สำหรับอัดฉีดการพัฒนายานยนต์ไร้คนขับ บริษัทยังจัดการแพล็ตฟอร์มเปิดสำหรับการแบ่งปันเทคโนโลยีกับนักออกแบบและผู้ผลิตรถอัตโนมัติ