เกียวโดนิวส์ (11 เม.ย.) ชาวญี่ปุ่นจะเป็นนักบินอวกาศคนแรกที่ไม่ใช่ชาวอเมริกันที่ก้าวเหยียบบนดวงจันทร์ในภารกิจในอนาคต ประธานาธิบดีโจ ไบเดน ของสหรัฐฯ กล่าวเมื่อวันพุธภายหลังการประชุมกับนายกรัฐมนตรีฟูมิโอะ คิชิดะของญี่ปุ่น
ในการประกาศเชิงสัญลักษณ์เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสัมพันธ์อันแข็งแกร่งระหว่างสหรัฐฯ และญี่ปุ่น ไบเดนเน้นย้ำในงานแถลงข่าวที่วอชิงตันว่า ความร่วมมือระหว่างทั้งสองประเทศได้ขยายออกไปจนถึงอวกาศ
แถลงการณ์ร่วมโดยไบเดน และคิชิดะ กล่าวถึงการประชุมมากกว่า 70 รายการ ระบุว่า ทั้งสองประเทศกำลัง "เป็นผู้นำในการสำรวจระบบสุริยะของเราและกลับสู่โครงการสำรวจดวงจันทร์"
ภายใต้ข้อตกลงที่ลงนามโดยองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือที่รู้จักกันดีในชื่อ NASA และกระทรวงวิทยาศาสตร์ของญี่ปุ่น สหรัฐฯ จะจัดสรรโอกาสในการบินของนักบินอวกาศ 2 คนไปยังพื้นผิวดวงจันทร์สำหรับญี่ปุ่นในภารกิจอาร์เทมิสในอนาคต
แม้ว่า NASA จะเป็นผู้กำหนดช่วงเวลาของโอกาส แต่เจ้าหน้าที่กล่าวว่านักบินอวกาศชาวญี่ปุ่นคนแรกจะถูกเลือกในวันแรกสำหรับการบินในปี 2571 หรือหลังจากนั้น
“นี่เป็นบทต่อไปของความร่วมมือทางจักรวาลระหว่างสองประเทศของเรา” บิล เนลสัน ผู้บริหาร NASA กล่าวในงานแถลงข่าวที่วอชิงตัน “อเมริกาจะไม่เดินบนดวงจันทร์เพียงลำพังอีกต่อไป เรากำลังจะไป และเราภูมิใจมากที่ได้ไปพร้อมกับญี่ปุ่น”
ในทางกลับกัน ญี่ปุ่นจะสนับสนุนภารกิจที่นำโดยสหรัฐฯ ด้วยการจัดหาและรักษาการปฏิบัติงานของยานสำรวจดวงจันทร์ ซึ่งหน่วยงานอวกาศของประเทศได้พยายามพัฒนาร่วมกับโตโยต้า มอเตอร์ คอร์ป
ยานสำรวจดังกล่าวซึ่งนักบินอวกาศสามารถขับได้โดยไม่ต้องสวมชุดอวกาศ จะขยายขอบเขตการเดินทางบนพื้นผิวดวงจันทร์ได้อย่างมาก
โครงการอาร์เทมิสมีเป้าหมายที่จะส่งนักบินอวกาศสหรัฐฯ ไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ในเดือนกันยายน พ.ศ.2569 ซึ่งนับเป็นครั้งแรกในรอบกว่าครึ่งศตวรรษนับตั้งแต่ภารกิจอะพอลโล นักบินอวกาศ 12 คนที่ลงจอดบนดวงจันทร์ล้วนเป็นชายอเมริกันผิวขาว แต่คราวนี้มีกำหนดเลือกผู้หญิงและนักบินอวกาศที่ไม่ใช่คนผิวขาว
เจ้าหน้าที่ญี่ปุ่นระบุ นักบินอวกาศชาวญี่ปุ่นคนที่สองจะถูกเลือกโดยพิจารณาจากเวลาที่ส่งยานสำรวจถึงดวงจันทร์ ยานพาหนะซึ่งมีชื่อว่าลูนาร์ครุยเซอร์ สามารถส่งไปยังดวงจันทร์ได้ในปี 2574 และใช้งานได้นาน 10 ปี
มาซาฮิโตะ โมริยามะ รัฐมนตรีกระทรวงวิทยาศาสตร์ของญี่ปุ่นกล่าวในงานแถลงข่าวเดียวกันว่าความร่วมมือของประเทศกับสหรัฐฯ ในการสำรวจดวงจันทร์ "จะเริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้น" เนื่องด้วยข้อตกลงล่าสุด และให้คำมั่นสัญญาว่าจะดำเนินการโครงการอาร์เทมิสต่อไป