เกียวโดนิวส์ (31 ต.ค.) อูตาชิไน ซึ่งเป็นเมืองที่มีประชากรน้อยที่สุดในบรรดาเมืองทั้งหมดของญี่ปุ่น ประเทศที่จำนวนประชากรลดลงอย่างมาก
เมืองอูตาชิไน มีประชากร 2,700 คน กำลังจัดการปัญหาประชากร การปรับปรุงโรงเรียนที่มีชั้นเรียนขนาดเล็กลง ตลอดจนการให้สิ่งจูงใจทางการเงินเพื่อสนับสนุนให้ผู้อยู่อาศัยในเมืองใหญ่ย้ายที่อยู่เข้ามา
ในญี่ปุ่น โดยทั่วไปสถาะเมืองจะกำหนดให้มีประชากรอย่างน้อย 50,000 คน นอกจากนี้ ยังมีข้อกำหนดว่าผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ได้รับการว่าจ้างในพาณิชยกรรม อุตสาหกรรม หรืออาชีพอื่นๆ ในเมือง
อูตาชิไน ตั้งอยู่บนภูเขาทางตอนกลางของเกาะฮอกไกโด ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเจริญรุ่งเรืองในฐานะเมืองศูนย์กลางการขุดถ่านหิน ในปี 2491 จำนวนประชากรถึงจุดสูงสุดที่ 46,000 คน แต่ลดลงนับตั้งแต่อุตสาหกรรมถ่านหินเสื่อมถอย ณ สิ้นเดือนกันยายนที่ผ่านมา เมืองนี้มีผู้อยู่อาศัย 2,701 คน เพียงร้อยละ 6 เทียบจากจำนวนจุดสูงสุดหลังสงคราม
สถาบันวิจัยประชากรและประกันสังคมแห่งชาติ ซึ่งเป็นหน่วยงานวิจัยที่มีสำนักงานใหญ่ในโตเกียว คาดการณ์ว่าจำนวนประชากรในเมืองนี้จะลดลงอีกเป็น 813 คนภายในปี 2588
“เราล้มเหลวในการพัฒนาอุตสาหกรรมทดแทน” คาซูโนริ ชิบาตะ นายกเทศมนตรีของเมือง วัย 66 ปี กล่าว
แต่การลดลงของจำนวนประชากรกำลังสร้างทั้งความท้าทายและผลประโยชน์ให้ระบบการศึกษาในท้องถิ่น
โรงเรียนอูตาชิไน เป็นโรงเรียนประถมและมัธยมต้นแบบ ดำเนินการโดยหน่วยงานเทศบาลของเมือง มีนักเรียนชั้นปีที่ 1 ถึงชั้นปีที่ 9 จำนวน 70 คน ซึ่งใกล้เคียงกับจำนวนนักเรียนมัธยมต้นเมื่อประมาณ 10 ปีที่แล้ว
โรงเรียนมีนักเรียนชั้นประถมศึกษาปีที่ 3 เพียง 3 คนเท่านั้น วันหนึ่งต้นเดือนกันยายน เด็กชายทั้งสามนั่งอยู่หน้าห้องเรียน ขณะที่พัดลมไฟฟ้าส่งเสียงหึ่งๆ ใกล้ๆ “บางครั้งกิจกรรมของโรงเรียนค่อนข้างเหงา ผมหวังว่าเราจะมีนักเรียนมากกว่านี้” ทาคายูกิ โทกาชิ ผู้อำนวยการโรงเรียนวัย 54 ปี กล่าว
แม้ว่าการขาดแคลนนักเรียนจะก่อให้เกิดความท้าทายไม่เพียงแต่ในแง่ของการเรียนรู้เท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงกิจกรรมของชมรมด้วย
ชิบาตะ นายกเทศมนตรีของเมือง เน้นย้ำว่าเมืองจะ "ทำทุกอย่างที่เป็นไปได้เพื่อเอาชนะความท้าทายด้านการศึกษานี้" เช่น การใช้ประโยชน์จากประชากรนักเรียนจำนวนน้อยโดยมุ่งเน้นที่การสอนแบบรายบุคคลในชั้นเรียนชั้นเดียว
แม้แต่ชั้นประถมศึกษาปีที่ 3 ที่มี 3 คนก็ยังแยกจากเกรดอื่นๆ เหนือสิทธิประโยชน์อื่นๆ อาหารโรงเรียนฟรีและการทัศนศึกษาได้รับการคุ้มครองอย่างเต็มที่จากเงินอุดหนุนจากรัฐบาลท้องถิ่น
ที่อูตาชิไน มีโครงการริเริ่มมากมายเปิดโอกาสให้เด็กๆ ได้ติดต่อกับเด็กในระดับชั้นอื่นๆ โดยการมีปฏิสัมพันธ์ทางสังคมระหว่างนักเรียนทุกวัยถือเป็นจุดขายสำคัญของโรงเรียน
“เป็นเรื่องดีที่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมโรงเรียนทุกวัย ตั้งแต่ชั้นประถมจนถึงมัธยมต้น” คาริน ซากาอิ นักเรียนชั้นปีที่ 7 วัย 13 ปี กล่าว
ประสบการณ์การเรียนรู้ที่ดีขึ้นสำหรับเด็กนักเรียนนั้นน่าดึงดูดสำหรับผู้ย้ายถิ่นใหม่ แต่นายกเทศมนตรีเมืองชิบาตะรู้ดีว่ายังไม่เพียงพอ
“เราจะผลักดันมาตรการนโยบายเพื่อป้องกันไม่ให้ประชากรของเราลดลงอีก” เขากล่าว
เมืองนี้กำลังส่งเสริมการปรับปรุงการบริการ เหนือสิ่งอื่นใด บริษัทได้เปิดซูเปอร์มาร์เกตที่ได้รับทุนสนับสนุนจากรัฐบาลพร้อมพื้นที่ชุมชนในเดือนเมษายน เพื่อให้ผู้อยู่อาศัยได้มีสถานที่ชอปปิ้ง หลังจากที่ซูเปอร์มาร์เกตแห่งเดียวในเมืองปิดตัวไปเมื่อปี 2552
เพื่อดึงดูดผู้คนจากเมืองใหญ่ อูตาชิไนนำเสนอสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่สวยงาม และเสนอสิ่งจูงใจทางการเงินสูงถึง 5 ล้านเยน เพื่อดึงดูดจากเมืองใหญ่เข้ามาซื้อบ้าน
อูตาชิไนเคยพิจารณาลดระดับสถานะเป็นเมืองหรือหมู่บ้าน แต่ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะคงสถานะเมืองไว้เพื่อรักษาความสามารถในการตัดสินใจเชิงนโยบายอย่างอิสระ
เมื่อพูดถึงอูตาชิไนจะสามารถอยู่รอดในฐานะเมืองได้หรือไม่ เจ้าหน้าที่อาวุโสของรัฐบาลเทศบาลคนหนึ่งกล่าวว่า "ไม่น่าจะมีปัญหาถ้าเราสามารถทำให้ผู้คนตระหนักถึงความสุขที่อาศัยอยู่ที่นี่"
