เคล็ดลับความสดอร่อยของ “ข้าวปั้นห่อสาหร่าย”

สาหร่ายทะเล หรือ โนริ เป็นส่วนสำคัญที่ทำให้ข้าวปั้นของญี่ปุ่นมีความหอมอร่อย แต่การรักษารสชาติความสดอร่อยมีเคล็ดลับอยู่ที่การห่อข้าวปั้น ที่บรรดาร้านสะดวกซื้อต่าง ๆ ได้คิดค้นขึ้น

คนที่เคยรับประทานข้าวปั้น หรือ โอนิกิริ ที่จำหน่ายในร้านสะดวกซื้อของญี่ปุ่น จะพบว่าพลาสติกที่ห่อข้าวปั้นมีความพิเศษ โดยจะมีหมายเลข 1 2 3 บอกวิธีการแกะห่อ บางคนก็แกะสำเร็จ บางคนก็ไม่สำเร็จ หลายคนสงสัยว่าทำไมต้องห่อข้าวปั้นให้ยุ่งยากถึงเพียงนี้ ? แต่ความจริงแล้ว นี่คือเคล็ดลับในการรักษาความหอมอร่อยของสาหร่ายบนข้าวปั้น

หากสังเกตให้ดีจะพบว่า แผ่นสาหร่ายทะเลไม่ได้ห่อข้าวเอาไว้โดยตรง แต่จะมีแผ่นพลาสติกใส ๆ กั้นระหว่างสาหร่ายกับข้าวปั้น พอจะรับประทานก็ดึงแผ่นพลาสติกออก ข้าวจึงจะแนบติดกับแผ่นสาหร่าย

การมีแผ่นพลาสติกกั้นระหว่างแผ่นสาหร่ายทะเลกับข้าวปั้น เพื่อให้สาหร่ายจะคงเนื้อสาหร่ายที่กรอบเอาไว้ รวมถึงกลิ่นหอมด้วย ถ้าข้าวปั้นแนบติดกับสาหร่ายโดยตรง สาหร่ายก็จะดูดซับเอาความชื้นจากข้าว ทำให้แผ่นสาหร่ายชื้นและเหนียว แผ่นพลาสติกที่หุ้มแผ่นสาหร่ายเอาไว้ยังช่วยป้องกันไม่ให้แผ่นสาหร่ายสัมผัสกับความชื้นและอากาศ เพื่อที่ว่าแผ่นสาหร่ายจะได้ขับรสชาติออกมาถึงข้าวปั้นให้มากที่สุด

หีบห่อแบบพิเศษนี้ส่งผลให้ยอดขายข้าวปั้นโอนิกิริพุ่งสูงขึ้นตามร้านสะดวกซื้อ ซึ่งในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา ยอดขายเพิ่มขึ้น 6 เท่า โดยแต่ละปีขายข้าวปั้นชนิดนี้ได้มากกว่า 3,000 ล้านชิ้น

อย่างไรก็ตาม ข้าวปั้นที่จำหน่ายตามร้านอาหารทั่วไปจะไม่ห่อแบบเดียวกับร้านสะดวกซื้อ เพราะการห่อโดยมีแผ่นพลาสติกคั่นกลางต้องใช้เครื่องจักรพิเศษ และข้าวปั้นตามร้านขายโดยแนะนำให้ผู้ซื้อรับประทานในทันที ไม่ได้เก็บไว้นานเหมือนข้าวปั้นที่ขายในร้านสะดวกซื้อ

โนริ และแคลิฟอร์เนีย โรล

โนริหรือแผ่นสาหร่ายทะเลแห้งที่นำมาห่อข้าวนั้น ไม่ใช่เป็นแผ่นที่เอามาห่อข้าวได้เลย แต่ต้องผ่านกระบวนการมากมายกว่าจะออกมาเป็นแผ่นแห้ง ๆ อย่างที่เห็นกัน

สาหร่ายโนริจะเพาะเลี้ยงในทะเล โดยจะหว่านเซลล์สืบพันธุ์ของสาหร่ายลงบนตาข่ายที่ขึงติดกับหลักไม้ไผ่ที่ปักลงกับพื้นทะเล และจะเก็บเกี่ยวเมื่อสาหร่ายเจริญเติบโตจนสูงประมาณ 20 เซนติเมตร จากนั้นก็นำสาหร่ายทะเลชิ้นเหล่านี้ ไปล้างและฉีกเป็นชิ้นเล็ก ๆ ก่อนจะนำไปผึ่งให้แห้ง และอัดรวมรีดให้เป็นแผ่น

โนริมีประโยชน์ต่อร่างกาย เนื่องจากอุดมไปด้วยโปรตีน วิตามิน และแร่ธาตุต่างๆ ทำให้กำลังเป็นที่นิยมในฐานะแหล่งอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการ

โนริยังมีบทบาทที่สำคัญมาก โดยช่วยให้อาหารมีกลิ่นหอม และช่วยดึงรสชาติกลมกล่อม หรือ “อูมามิ” ให้ออกมาด้วย โนริจึงเป็นส่วนประกอบสำคัญในข้าวปั้นและซูชิ

แต่ในต่างประเทศ ฝรั่งไม่คุ้นเคยกับการรับประทานสาหร่ายทะเลที่หน้าตาคล้ายกับแผ่นกระดาษ ร้านอาหารญี่ปุ่นในสหรัฐจึงปรับเปลี่ยนจากเดิม ที่ซูชิทั่วไปที่ใช้สาหร่ายห่อไว้ด้านนอก แต่กลับให้สาหร่ายอยู่ด้านในของข้าวปั้นแทน จนกลายเป็น “แคลิฟอร์เนีย โรล” .