สื่อมวลชนญี่ปุ่นเปิดเผยขั้นตอนสละราชบัลลังก์ของสมเด็จพระจักรพรรดิอะกิฮิโตะ ในวันขึ้นปีใหม่อีก 2 ปีข้างหน้า โดยเจ้าชายนะรุฮิโตะ มกุฎราชกุมารจะเสด็จขึ้นครองราชย์สืบต่อไป
สมเด็จพระจักรพรรดิอะกิฮิโตะ ได้มีพระราชดำรัสกับสาธารณชนผ่านทางโทรทัศน์เมื่อเดือนสิงหาคม ปีที่แล้ว ถึงความกังวลเรื่องพระชนมายุที่มากถึง 83 พรรษา ซึ่งอาจส่งผลต่อการปฏิบัติพระราชกรณียกิจต่างๆ ได้ไม่เต็มที่เหมือนดังเดิม พระราชดำรัสครั้งนั้นได้รับการตีความว่าสื่อพระราชประสงค์ที่จะสละราชบัลลังก์
รัฐบาลของนายกฯ ชินโซ อะเบะ ได้จัดตั้งคณะกรรมการพิเศษเพื่อศึกษาเรื่องนี้ และได้มีการเปิดเผยผ่านสื่อมวลชนของญี่ปุ่น ว่า ในวันที่ 1 มกราคม ปี 2019 (พ.ศ. 2562) จะอัญเชิญเจ้าชายนะรุฮิโตะ มกุฎราชกุมารเสด็จขึ้นครองราชย์ พร้อมทั้งขึ้นศักราชใหม่ตามแบบญี่ปุ่น
ศักราช “เฮเซ” คือ การนับจำนวนปีของญี่ปุ่น ซึ่งเริ่มต้นปีที่ 1 หลังจากการเสด็จขึ้นครองราชย์ของสมเด็จพระจักรพรรดิอะกิฮิโตะ หากเป็นไปตามกำหนดการนี้ ศักราช “เฮเซ” จะสิ้นสุดลงในปีที่ 31 คือ วันที่ 1 มกราคม ปี 2019 และเถลิงศักราชใหม่ตามสมเด็จพระจักรพรรดิในวันเดียวกัน
รัฐบาลญี่ปุ่นต้องการที่จะลดผลกระทบต่อชีวิตของประชาชนให้น้อยที่สุด จึงเลือกกำหนดให้มีพระราชพิธีราชาภิเษกในวันขึ้นปีใหม่อีก 2 ปีข้างหน้า โดยมกุฎราชกุมารจะทรงรับมอบเครื่องราชกกุฎภัณฑ์ 3 ประการ อันเป็นสัญลักษณ์แห่งสมเด็จจักรพรรดิแห่งญี่ปุ่น และจะทรงให้ประมุข 3 สถาบัน คือ นายกรัฐมนตรี, ประธานรัฐสภา และประธานศาลฎีกา เข้าเฝ้าถวายพระพร จากนั้นโฆษกรัฐบาลญี่ปุ่นจะประกาศเถลิงศักราชใหม่ต่อสาธารณชน
รัฐบาลญี่ปุ่นประเมินว่า พระราชพิธีสืบราชบัลลังก์จะใช้เวลาเตรียมงานไม่น้อยกว่าครึ่งปี โดยทุกอย่างจะต้องพร้อมสรรพภายในเดือนพฤศจิกายน ปี 2019 เพื่อประกาศแก่ทั้งในและนอกประเทศญี่ปุ่น
นอกจากในเรื่องพระราชพิธีแล้ว รัฐบาลญี่ปุ่นยังต้องหาช่องทางทางกฎหมายเพื่อสนองต่อพระราชประสงค์ของสมเด็จพระจักรพรรดิ เนื่องจากในรัฐธรรมนูญของญี่ปุ่น ได้ระบุว่า “สมเด็จพระจักรพรรดิทรงไม่มีพระราชอำนาจเกี่ยวข้องกับการเมือง” ขณะที่กฎมณเฑียรบาลของญี่ปุ่นก็ไม่ได้ระบุถึงการสละราชบัลลังก์
