เอเอฟพี - เหวียน วัน เหลียต ขุนวัวของเขาด้วยไข่ เบียร์ และน้ำมะพร้าว ก่อนลงสนามเพื่อเอาชนะคู่แข่งท่ามกลางเสียงเชียร์ของผู้ชมหลายหมื่นคนในเขตสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโขงของเวียดนาม
วัวและเจ้าของวัวเดินทางมารวมตัวกันแต่เช้าในทุ่งโคลน ที่ใช้เป็นเวทีประลองความเร็วในการแข่งขันวิ่งวัวประจำปี ซึ่งเป็นพิธีกรรมของชาวเขมรที่เป็นชนกลุ่มน้อยในเวียดนาม ที่อาศัยอยู่ทางตอนใต้ของประเทศเป็นส่วนใหญ่
หลังงดจัดการแข่งขันไป 2 ปี เนื่องจากการระบาดของโควิด-19 วัวหลายตัวซึ่งลงแข่งเป็นคู่ ดูเหมือนไม่คุ้นชินกับบรรยากาศพากันวิ่งหนีออกจากสนามจนทำให้ฝูงชนที่เฝ้ารอเชียร์ต้องผิดหวัง
คู่วัวหมายเลข 3 ของเหลียต มีดวงตาสีดำกลมโต ขายาว และเขาโค้ง ดูไม่ดุดัน ซึ่งเหมือนกับวัวจำนวนมากที่ทำไร่ไถนาอยู่ตามทุ่งทางตอนใต้ของเวียดนาม แต่รูปลักษณ์ที่ดูเรียบร้อยของพวกมันเช่นนี้ ขัดกับความแข็งแกร่งดุดันเมื่อพวกมันลงสู่สนาม
“จากการแข่งขัน 4 รายการที่เข้าร่วมมา พวกมันชนะถึง 3 รายการ” เหลียต กล่าวกับเอเอฟพีด้วยความภาคภูมิใจก่อนเริ่มการแข่งขัน
การแข่งขันที่ในปีนี้มีวัวลงประลอง 56 คู่ จัดขึ้นใน จ.อานซยาง เป็นส่วนหนึ่งของเทศกาล Sene Dolta งานเซ่นไหว้บรรพชนของชาวเขมร รวมทั้งการจัดกิจกรรมกีฬาและศิลปะต่างๆ
ในปี 2556 ช่วงเวลาที่รายได้เฉลี่ยต่อเดือนของคนในพื้นที่ชนบทอยู่ที่ 60 ดอลลาร์ เหลียตใช้เงินประมาณ 700 ดอลลาร์ สำหรับลูกวัวคู่หนึ่งของเขา โดยเขามุ่งมั่นที่จะทำให้พวกมันกลายเป็นวัวแข่งอาชีพ
“ตอนที่ผมเลี้ยงวัวสำหรับทำนา ผมสามารถบอกได้เลยว่าตัวไหนดีตัวไหนไม่ดี” เหลียต กล่าว โดยอธิบายว่าเขาเรียนรู้จากปู่และพ่อของเขา ซึ่งเลี้ยงวัวเพื่อทำงานในนาของครอบครัวมาเป็นเวลาหลายปี
“วัวแข่งต้องสูง แข็งแรง และยืดหยุ่น” เหลียต กล่าว
หลังจากเครื่องจักรถูกนำมาใช้งานแทนวัวเป็นส่วนใหญ่ในเขตสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโขง หลายคนหันไปทุ่มเวลากับการฝึกวัวก่อนลงแข่ง วัวแข่งต้องมีขนาดที่เหมาะสม ไม่ใหญ่หรือเล็กจนเกินไป เพื่อทำความเร็วให้ได้สูงสุด และเพื่อให้ไปถึงเป้าหมายนั้น จากที่เคยกินหญ้าตามปกติก็เปลี่ยนเป็นไข่ น้ำมะพร้าว และเบียร์ ในช่วง 1 เดือนก่อนถึงวันสำคัญ
ในสนามแข่ง เป็นหน้าที่ของคนบังคับที่จะรีดศักยภาพของวัวให้ออกมาดีที่สุด
“วัวสามารถแยกความแตกต่างระหว่างคนบังคับที่อ่อนโยนและดุดัน คนบังคับจะไม่ประสบความสำเร็จหากเขาไม่ดุดันกว่าวัว” เล มีง เวือง คนบังคับวัว กล่าว
ขณะวิ่งทำความเร็วพร้อมกับโคลนที่สาดกระเซ็นตามฝีเท้า คนบังคับจะใช้ไม้กระตุ้นวัวให้เร่งความเร็วมากขึ้น แต่นักท่องเที่ยวกลับไม่ประทับใจกับการแข่งขัน
“ผมเห็นคู่เดียวที่วิ่งดี ผมคิดว่าอาจเป็นเพราะวัวถูกเลี้ยงไว้เฉยๆ มาหลายปี พวกมันอาจสูญเสียความคุ้นเคยกับฝูงชนและการแข่งขัน” ผู้ชมรายหนึ่ง กล่าว
ผู้ชนะในปีนี้ได้รับรางวัลเป็นรถจักรยานยนต์ฮอนด้าและรางวัลเงินสด 890 ดอลลาร์ ซึ่งถือว่าเป็นจำนวนไม่มากเมื่อเทียบกับราคาวัวหนึ่งคู่ที่ประมาณ 6,000 ดอลลาร์ และค่าใช้จ่ายสำหรับอาหารราว 900 ดอลลาร์ต่อปี
อย่างไรก็ตาม สำหรับเจ้าของวัวแล้ว พวกเขากล่าวว่ารางวัลไม่ใช่เรื่องสำคัญ
“มันไม่เกี่ยวกับเงิน มันคือความสนุก” เจิว ดวน กล่าว.
