“โจลี” ถูกตำหนิอย่างรุนแรง เมื่อมีการเปิดเผยวิธีการคัดเลือกนักแสดงเด็กชาวเขมรสำหรับหนังใหม่ของเธอ ว่าทีมงานเลือกใช้วิธี “เล่นเกม” สร้างสถานการณ์ที่หลายฝ่ายมืองว่าเป็นการ “ทำร้ายจิตใจเด็กๆ”
Vanity Fair ได้นำเสนอบทความเกี่ยวกับหนังใหม่ผลงานกำกับของ แอนเจลีนา โจลี โดยเป็นหนังที่นำแสดงโดยชาวกัมพูชา เพื่อเล่าเรื่องชีวิตของคนกัมพูชาในช่วงเขมรแดงเรืองอำนาจ แต่แล้วกลับเกิดประเด็นวิจารณ์ขึ้นกับขั้นตอนการคัดเลือกนักแสดงในหนัง ที่หลายคนมองว่า “ใจดำ” กับเด็กๆ ชาวกัมพูชาเกินไป
“เพื่อการเลือกเด็กสำหรับหนังเรื่องนี้ โจลี จะเลือกเด็กจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า หรือโรงเรียนในย่านสลัม เพื่อหาเด็กที่เติบโตมาอย่างยากลำบาก” Vanity Fair เปิดเผย “โดยเฉพาะสำหรับนักแสดงนำ ซึ่งผู้มีหน้าที่คัดตัวนักแสดงจะคิดเกมขึ้นมา เพื่อให้เด็กได้แสดงออกอย่างสมจริงสมจัง โดยพวกเขาจะเอาเงินมาวางไว้บนโต๊ะ แล้วถามเด็กว่าอยากจะเอาเงินไปทำอะไรบ้าง ก่อนจะให้เด็กฉวยเงินเหล่านั้นไป แล้วทำเป็นเหมือนจับได้ ซึ่งเด็กต้องพยายามแก้ตัวด้วยการโกหก”
ในบทสัมภาษณ์ยังอ้างว่า โจลี ได้กล่าวถึงการแสดงออกของเด็กหญิง สเรม็อก ซึ่งสุดท้ายสามารถคว้าบทนำดังกล่าวมาครองได้สำเร็จว่า “ตอนที่เธอถูกบังคับให้คืนเงิน เธอแสดงอารมณ์อันท่วมท้นออกมาทันที โดยตอนที่ถามว่าเธออยากจะเอาเงินไปทำอะไร เธอบอกว่าคุณปู่ของเธอเพิ่งตาย และครอบครัวก็ไม่มีเงินพอที่จะจัดงานศพดีๆ ให้ท่าน”
บทความดังกล่าวทำให้ โจลี ถูกโจมตีอย่างรุนแรงทันที เธอจึงตัดสินใจออกแถลงการณ์เพื่อตอบโต้ข้อกล่าวหา และบอกว่าเธอ “ไม่พอใจ” กับข่าวดังกล่าวมาก “มั่นใจได้ว่ามีการประเมินทั้งด้านความปลอดภัย, ความสะดวกสบาย และสวัสดิภาพทั้งหมดของนักแสดงเด็กทั้งหมด ตั้งแต่เริ่มคัดเลือกนักแสดงถึงการถ่ายทำ …. พ่อแม่, ผู้ปกครอง และเจ้าหน้าที่ขององค์กรเอกชนซึ่งมีหน้าที่ในการดูแลเด็กๆ จะอยู่ด้วยตลอด และยังมีทีมแพทย์ซึ่งพร้อมสำหรับการทำงานในทุกวัน”
เช่นเดียวกับ ฤทธี ปานห์ ผู้อำนวยการสร้างที่กล่าวผ่านแถลงการณ์ว่า “เราอยากจะเห็นนักแสดงเด็กด้นสด เมื่อตัวละครถูกจับได้ว่า “ขโมยเงิน” เราอยากจะเห็นว่าพวกเขาแสดงออกออกมา โดยเด็กๆ ไม่ได้ถูกหลอกหรือโดนล่อให้ทำอย่างที่ว่า ทุกคนทราบดีว่านี่คือการแสดง สิ่งที่ สเร ม็อก แสดงออกมามันพิเศษมาก และทำให้เธอได้รับเลือกให้รับบทนำ คือการที่เธอบอกว่าเธออยากได้เงินเพื่อคุณปู่ ไม่ใช่เพื่อตัวเอง”
ภาพยนตร์เรื่อง First They Killed My Father สร้างจากหนังสือของนักเขียนหญิง หลวงออง ที่สูญเสียพ่อ กับสมาชิกในครอบครัวหลายคนในตอนที่กองทัพของเขมรแดง ซึ่งนำโดย พล พต ได้บุกยึดกรุงพนมเปญ จนประชาชนมากมายถูกกวาดต้อนให้ไปอยู่ในค่ายใช้แรงงาน รวมถึงครอบครัวของ หลวงออง ก่อนที่เธอจะสามารถหลบหนี และเดินทางลี้ภัยไปยังสหรัฐอเมริกาในเวลาต่อมา โดยหนังจะมีเนื้อหาที่อ้างอิงประสบการณ์ส่วนตัวของเธอ ในประวัติศาสตร์ซึ่งชาวเขมรจำนวนมากคุ้นเคยกันดี
