เรย์ ทอมลินสัน (Ray Tomlinson) ผู้คิดค้นระบบอีเมล และผู้ชุบชีวิตสัญลักษณ์ “แอตไซน์” หรือ @ เสียชีวิตแล้วด้วยโรคหัวใจวายเมื่อวันเสาร์ที่ 5 มีนาคมที่ผ่านมา ตามเวลาในสหรัฐฯ สิริอายุรวม 74 ปี
การเสียชีวิตของโปรแกรมเมอร์อเมริกันครั้งนี้ถือเป็นการสูญเสียบุคคลสำคัญในวงการคอมพิวเตอร์ โดยทอมลินสัน เป็นผู้ส่งอีเมลกลุ่มแรกในปี 1971 หรือเมื่อ 44 ปีที่แล้ว ขณะนั้น คุณปู่ทอมลินสัน ทำงานที่บริษัท Bolt, Beranek, and Newman (BBN) ในบอสตัน ซึ่งเป็นบริษัทที่เกี่ยวข้องต่อการพัฒนาอินเทอร์เน็ตยุคแรกในนาม “อาร์ปาเน็ต (ARPANET)”
ผลงานสำคัญของทอมลินสัน คือ โปรแกรม SNDMSG ซึ่งต่างจากระบบส่งข้อความที่เกิดขึ้นบ้างแล้วในขณะนั้น โดยการส่งข้อความยุคนั้นเป็นเพียงการส่งข้อความให้แก่ผู้ใช้รายอื่นบนเครื่องคอมพิวเตอร์เดียวกัน แต่โปรแกรมคำสั่ง SNDMSG ของปู่ทำให้ไฟล์เมลถูกส่งไปยังผู้รับบนคอมพิวเตอร์อีกเครื่องอย่างแท้จริง จุดนี้ถือเป็นกำเนิดระบบเครือข่ายส่งข้อความ หรือ networked messaging program ชุดแรกของโลก
ปู่ทอมลินสัน ยังเป็นผู้ที่หันมาใช้เครื่องหมาย @ คั่นระหว่างชื่อผู้ใช้ กับชื่อเครื่องที่ส่งข้อความ จุดนี้ปู่เคยให้สัมภาษณ์ว่า เลือกใช้สัญลักษณ์นี้เพื่อเพิ่มความชัดเจนให้การใช้งานอีเมล ขณะเดียวกัน สัญลักษณ์ดังกล่าวยังถูกใช้งานน้อยครั้งในช่วงเวลานั้น ทั้งหมดนี้ ทอมลินสัน มักพูดถึงเครื่องหมายแอตไซน์นี้ว่าเป็น “เพียงคำบุพบทหนึ่งบนแป้นพิมพ์”
น่าเสียดายที่อีเมลยุคแรกสูญหายไปกับกาลเวลา ปู่ทอมลินสัน เคยกล่าวในการสัมภาษณ์หนึ่งเมื่อปี 2009 ว่า นักโปรแกรมเมอร์ใช้วิธีสุ่มตัวอักษรชุดหนึ่งเท่านั้น ทำให้อีเมลแรกของโลกไม่มีเนื้อหาเป็นที่จดจำ
แต่สำหรับระบบอีเมล ผลงานของ เรย์ ทอมลินสัน ชาวออนไลน์ทั่วโลกจะไม่ลืมพระคุณนี้แน่นอน
