แน่นอนว่าการระบาดของโคโรนาไวรัสส่งผลกระทบต่อเศรษฐกิจไปทุกภาคส่วน แต่ข่าวคราวที่ว่า มอนตี้ เบนเน็ต นักธุรกิจผู้ถือหุ้นใหญ่ของแอชฟอร์ด กรุ๊ป ได้รับเงินชดเชยจากกองทุน PPP ซึ่งตั้งขึ้นมาเพื่อช่วยเหลือธุรกิจขนาดกลางและขนาดย่อม (SME) ที่ได้รับผลกระทบจาก COVID-19 ก็ทำให้เกิดอาการ งงในงง!!! เกิดขึ้น
แอชฟอร์ด กรุ๊ป กลุ่มบริษัทที่มีบริษัทลูกอย่างแอชฟอร์ด อิงค์, แอชฟอร์ด ฮอสพิทัลลิตี้ ทรัสต์ อิงค์, เบรมาร์ โฮเทลส์ แอนด์ รีสอร์ตส์ ฯลฯ ซึ่งบริหารกิจการโรงแรมดังระดับ 5-6 ดาว 20 แบรนด์ กว่า 130 แห่งทั่วโลก รวมทั้งภัตตาคารชื่อดัง จะได้รับเงินชดเชยรวมๆ กันแล้วอย่างน้อยถึง 126 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เรียกว่า มหาศาลที่สุดของทุกบริษัท SME ที่จะได้รับเงินชดเชยในครั้งนี้
คงไม่ใช่ความริษยาที่ทำให้ทุกคนออกมาทักท้วง แต่นักวิเคราะห์หลายคนก็ตั้งข้อสังเกตว่า เป็นเพราะ มอนตี้ เบนเน็ต เป็นผู้บริจาครายใหญ่ของประธานาธิบดี โดนัลด์ ทรัมป์ หรือไม่? ลำพังบริษัทข้ามชาติของเขา ไม่น่าจะเข้าเกณฑ์ได้รับเงินในโครงการช่วยเหลือ SME แม้มอนตี้จะออกมาให้สัมภาษณ์ว่าธุรกิจโรงแรมนั้นได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง นอกจากนี้ 3 บริษัทของเขาที่ได้รับเงินชดเชยนั้นมีพนักงานไม่เกิน 500 คน ตรงตามเกณฑ์ของกองทุน PPP ทุกประการก็ตาม
บริษัทในเครือแอชฟอร์ด กรุ๊ป ได้เลย์ออฟและพักงานพนักงานไปกว่า 90% เนื่องจากต้องปิดการดำเนินกิจการไปราว 32 โรงแรม (ในทั้งหมด 130 แห่ง)
ชัค ชูเมอร์ ผู้นำฝ่ายค้าน ได้ออกมายื่นหนังสือต่อผู้บริหารกลุ่มธุรกิจขนาดกลางและขนาดย่อม ให้ตรวจสอบว่าทำไม มอนตี้ เบนเน็ต ถึงจะได้รับเงินชดเชยจำนวนมหาศาลขนาดนั้น โดยเฉพาะเมื่อเป็นบริษัทระดับที่อยู่ในตลาดหลักทรัพย์แล้วก็ไม่น่าจะมีเอี่ยวในเงินกองทุนนี้
สำหรับบริษัทอื่นในตลาดหลักทรัพย์ที่มีข่าวว่าจะได้รับเงินชดเชยจากกองทุน PPP อย่าง เชคแชค แบรนด์ฟาสต์ฟูดจากนิวยอร์ก ก็ออกมาประกาศแล้วว่าจะคืนเงินที่ได้รับมาทั้งหมด
รายนามของโรงแรมดังภายใต้การบริหารของ แอชฟอร์ด กรุ๊ป ก็อย่างเช่น เดอะ ริตซ์-คาร์ลตัน เซนต์โทมัส เดอะ ริตซ์-คาร์ลตัน เลคทาโฮ โรงแรมในเครือแมร์ริออตส์ เรซิเดนซ์ อินน์ และเอมบาสซี่ สวีทส์ หลายแห่ง รวมทั้ง เดอะ พาร์ค ไฮแอตต์ บีเวอร์ ครีค ฯลฯ
มอนตี้ เบนเน็ต ได้บริจาคเงินให้โดนัลด์ ทรัมป์ และพรรครีพับลิกัน เมื่อครั้งหาเสียงเลือกตั้งปี 2016 เป็นเงิน 1.1 ล้านดอลลาร์ ซึ่งนับว่าเป็นทุนใหญ่ที่สุดของประธานาธิบดีคนปัจจุบันเลยทีเดียว
เมื่อวันที่ 17 มีนาคมที่ผ่านมา กลุ่มธุรกิจโรงแรมได้ยื่นหนังสือไปยังทำเนียบขาวให้รัฐบาลหันมาช่วยเหลือ เนื่องเพราะเป็นกลุ่มที่ได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง
มอนตี้ หนึ่งในสมาชิกระดับสูงของกลุ่มธุรกิจโรงแรม กล่าวว่า “เรารู้สึกผิดหวังที่รัฐบาลไม่เหลียวแล การที่เรามาเรียกร้องก็เพราะว่าได้รับผลกระทบ และกลุ่มบริษัทของพวกเรามีความเสี่ยงที่จะไม่เข้าเกณฑ์ที่จะได้รับเงินชดเชยจาก PPP เราจึงขอเรียกร้องให้สภาคองเกรส กระทรวงการคลัง และธนาคารกลาง ช่วยออกมาตรการใดๆ ที่จะสามารถช่วยฟื้นฟูภาคธุรกิจโรงแรม ซึ่งได้รับผลกระทบจากการระบาดของ COVID-19 ด้วย”
