รอยเตอร์ - สื่อต่างประเทศในวันพุธ (14 ก.พ.) เผยแพร่คลิปวินาทีที่อากาศยานไร้คนขับ (โดรน) ของกองทัพสหรัฐฯยิงถล่มทำลายรถถังรัสเซียคันหนึ่งในซีเรีย ส่วนหนึ่งในปฏิบัติการโจมตีเพื่อป้องกันและสกัดกองกำลังฝักใฝ่รัฐบาลซีเรียครั้งที่ 2 ในระยะเวลาไม่ถึงสัปดาห์
เจ้าหน้าที่สหรัฐฯเปิดเผยในวันอังคาร (13 ก.พ.) ว่า ไม่มีกองกำลังพันธมิตรนานาชาติที่นำโดยสหรัฐฯหรือกองกำลังท้องถิ่นที่อยู่ภายใต้การสนับสนุนของกองกำลังพันธมิตรนานาชาติ เสียชีวิตในเหตุโจมตีด้วยโดรนรุ่น MQ-9 Reaper ซึ่งเกิดขึ้นใกล้เมืองอัลตาบิเยห์ ประเทศซีเรีย เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา
ระหว่างแถลงสรุปกับพวกผู้สื่อข่าว พลอากาศโท เจฟฟรีย์ ฮาร์ริเกียน นายทหารระดับสูงแห่งกองทัพอากาศสหรัฐฯประจำตะวันออกกลาง ปฏิเสธคาดเดาว่า ใครเป็นคนขับรถถัง ท่ามกลางรายงานจากสื่อมวลชนหลายแห่งว่าอาจเป็นทหารรับจ้างรัสเซีย ส่วนเจ้าหน้าที่อเมริการายหนึ่งซึ่งไม่ประสงค์เอ่ยนามเผยว่ามีกองกำลังฝักใฝ่รัฐบาลซีเรียอย่างน้อย 2 คนเสียชีวิตในเหตุโจมตีดังกล่าว
กองทัพสหรัฐฯเผยว่า พวกเขาทำลายรถถัง หลังจากมันเคลื่อนเข้ามาอยู่ภายในพิสัยการยิงของกองกำลังที่อเมริกาหนุนหลัง ซึ่งคอยช่วยยิงปืนใหญ่สนับสนุน อย่างไรก็ตาม จิม แมตทิส รัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐฯ พยายามลดความสำคัญของเหตุการณ์นี้โดยบอกว่า “มันอาจเป็นแค่คนท้องถิ่น 2 คนที่กำลังทำอะไรบางอย่าง ผมไม่อยากเชิดชูมันว่าเป็นการโจมตีครั้งใหญ่”
เหตุโจมตีมีขึ้นไม่ถึงสัปดาห์ หลังเกิดการปะทะครั้งใหญ่ระหว่างกองกำลังฝักใฝ่รัฐบาลซีเรียกับกองกำลังที่นำโดยพันธมิตรนานาชาติ ช่วงค่ำคืนระหว่างวันที่ 7 และ 8 กุมภาพันธ์ ซึ่งอาจคร่าชีวิตกองกำลังฝักใฝ่รัฐบาลซีเรียอย่างน้อยๆ 100 ศพ
พันธมิตรนานาชาติที่นำโดยสหรัฐฯบอกว่าพวกเขาต้องลงมือเพื่อปัดเป่าปฏิบัติการโจมตีใกล้แม่น้ำยูเฟรทีส ของกองกำลังหลายร้อยคนที่ภักดีต่อประธานาธิบดีบาชาร์ อัล-อัสซาด แห่งซีเรีย ซึ่งมีปืนใหญ่, รถถัง, ระบบยิงจรวดหลายลำกล้องและปืนครก คอยให้การสนับสนุน
พลอากาศโท ฮาร์ริเกียน บอกว่า ทหารสหรัฐฯบนภาคพื้นร้องขอให้พันธมิตรปฏิบัติการโจมตีทางอากาศนานกว่า 3 ชั่วโมง ในนั้นประกอบด้วยฝูงบินขับไล่ F-15E, โดรน MQ-9, เครื่องบินทิ้งระเบิด B-52, ฝูงบินโจมตี AC-130 gunship และเฮลิคอปเตอร์โจมตี AH-64 อาปาเช “หลังจากกองกำลังศัตรูเลี้ยวไปทางตะวันตกและล่าถอย เราก็หยุดยิง” เขากล่าว
เหตุการณ์นี้ตอกย้ำถึงความเป็นไปได้แห่งสถานการณ์ความขัดแย้งที่ลุกลามบานปลายในภาคตะวันออก ซึ่งอุดมไปด้วยทรัพยากรน้ำมัน ของซีเรีย บริเวณที่กองกำลังประชาธิปไตยซีเรีย (เอสดีเอฟ) ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากสหรัฐฯ รวมถึงพวกกองกำลังติดอาวุธเคิร์ดและนักรบอาหรับ ครอบครองพื้นที่อันกว้างขวาง หลังจู่โจมขับไล่กลุ่มรัฐอิสลาม (ไอเอส) สำเร็จ
อัสซาด ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากรัสเซียและกลุ่มติดอาวุธชีอะห์ที่มีอิหร่านหนุนหลัง บอกว่าเขาต้องการทวงคืนทุกตารางนิ้วในซีเรีย ขณะที่รัสเซียระบุในวันอังคาร (13 ก.พ.) ว่า ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับรายงานข่าวที่ระบุว่า มีทหารรับจ้างรัสเซียถูกฆ่าตายในเหตุโจมตีเมื่อสุดสัปดาห์
พันธมิตรที่นำโดยสหรัฐฯถูกจัดตั้งขึ้นในปี 2014 เพื่อต่อสู้กับนักรบไอเอสทั้งในซีเรียและอิรัก ทั้งนี้ แม้ไอเอสสูญเสียพื้นที่ยึดครองเกือบทั้งหมดเมื่อปีที่แล้ว แต่อเมริกายังคงมีทหารประจำการอยู่ในภาคพื้นของซีเรียราว 2,000 นาย
