รอยเตอร์ - เบน คาร์สัน ศัลยแพทย์ผู้เป็นเต็งหนึ่งในศึกชิงตัวแทนพรรครีพับลิกัน ประกาศสนับสนุน “เปอร์โตริโก” เป็นรัฐที่ 51 ของสหรัฐอเมริกา โดยชี้ว่าดินแดนแห่งนี้ตั้งอยู่บนจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญต่อการป้องกันประเทศ
คาร์สัน ได้ไปร่วมปาฐกถาบนเวทีหาเสียงของ ริคาร์โด รอสเซลโล ผู้สมัครชิงตำแหน่งผู้ว่าการเครือรัฐเปอร์โตริโกจากพรรคที่สนับสนับสนุนให้เกาะแห่งนี้มีสถานะเป็นรัฐหนึ่งของอเมริกา โดย กล่าวว่า “ผมจะรู้สึกเป็นเกียรติและยินดีอย่างยิ่ง หากเปอร์โตริโกได้เป็นรัฐที่ 51 ของสหรัฐฯ”
“สิ่งหนึ่งที่ผมพบเมื่อมาถึงเปอร์โตริโก คือผู้คนที่เป็นมิตร” ประสาทศัลยแพทย์วัน 64 ปี กล่าว พร้อมเสริมว่า “เราอาจมีชาวเปอร์โตริโกที่รักชาติมากกว่ารัฐอื่นๆ เสียด้วยซ้ำ”
ความเป็นรัฐ (Statehood) ถือเป็นประเด็นการเมืองในถูกพูดถึงอย่างกว้างขวางในเปอร์โตริโก ซึ่งปัจจุบันยังมีฐานะเป็นเพียง “ดินแดน” ในอาณัติของอเมริกา โดยมี 2 พรรคการเมืองหลัก ได้แก่ พรรค PNP ที่รณรงค์ส่งเสริมความเป็นรัฐหนึ่งของอเมริกา และพรรค PPD ที่สนับสนุนความเป็นเครือรัฐ (commonwealth) ปกครองตนเอง ซึ่งทั้ง 2 พรรคล้วนแต่มีสมาชิกที่เป็นสายเดโมแครตและรีพับลิกันอยู่ด้วย
อนาคตของเกาะในทะเลแคริบเบียนแห่งนี้กลายเป็นวาระสำคัญในแคมเปญหาเสียงของผู้ที่สมัครชิงเก้าอี้ประธานาธิบดีสหรัฐฯ เนื่องจากชาวเปอร์โตริโกมีสิทธิ์โหวตเลือกตั้งรอบไพรแมรี และเนื่องจากรัฐฟลอริดาซึ่งเป็นหนึ่งในบรรดารัฐที่คะแนนเสียงแกว่งไปมาไม่แน่นอน (swing states) มีชาวเปอร์โตริโกอาศัยอยู่เกือบ 1 ล้านคน
ฐานเสียงรีพับลิกันในเปอร์โตริโกส่วนใหญ่ยังคงเทใจให้กับ เจบ บุช และ มาร์โก รูบิโอ มากกว่า คาร์สัน ซึ่งผู้สมัครทั้งสองก็หนุนให้เปอร์โตริโกเป็นรัฐที่ 51 เช่นกัน
คาร์สัน ชี้ว่า เปอร์โตริโก “ตั้งอยู่บนจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญต่อการป้องกันดินแดนสหรัฐฯ และใกล้กับคิวบามาก”
“เวลานี้จีนเริ่มย่างกรายเข้ามาถึงทะเลแคริบเบียน... และต้องยอมรับว่ามีเครือข่ายนักรบญิฮาดข้ามชาติที่ต้องการทำลายเรา ดังนั้น เอกภาพคือสิ่งที่เราจำเป็นต้องมี”
กลุ่มที่สนับสนุนให้เปอร์โตริโกเป็นรัฐหนึ่งของอเมริกาชี้ว่า สถานะดังกล่าวจะทำให้พลเมืองที่นี่ได้รับสิทธิและสวัสดิการเท่าเทียมกับชาวอเมริกันทั่วไป ทั้งในส่วนของโครงการสาธารณสุข Medicaid และ Medicare ส่วนกลุ่มที่คัดค้านก็อ้างว่า การเป็นรัฐของอเมริกาจะทำให้เปอร์โตริโกสูญเสียเอกราชและอัตลักษณ์ทางวัฒนธรรม
ด้วยภาระหนี้สาธารณะ 72,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ และสัดส่วนคนยากจนที่สูงถึง 45% ทำให้ อเลคันโดร การ์เซีย ปาดิลลา ผู้ว่าการเครือรัฐเปอร์โตริโกจากพรรค PPD มีคะแนนนิยมทรุดฮวบเป็นประวัติการณ์ และกำลังถูกท้าทายโดยผู้สมัครที่หนุนความเป็นรัฐที่ 51 อย่าง รอสเซลโล และ เปโดร ปิเอร์ลุยซี กรรมาธิการผู้มีถิ่นพำนัก (Resident Commissioner) จากเปอร์โตริโกประจำสภาคองเกรสสหรัฐฯ
แหล่งข่าวใกล้ชิดแคมเปญหาเสียงของ รอสเซลโล บอกกับรอยเตอร์เมื่อวันเสาร์(7)ว่า คาร์สัน “ไม่ได้รับเชิญ” ให้ไปขึ้นเวที แต่ขอโอกาสไปพูดในช่วงวันแรกๆ ก่อนที่การหาเสียงจะเริ่มขึ้นอย่างจริงจัง
