เอเอฟพี - ฟิลิปปินส์เปิดฉากฝึกซ้อมรบครั้งใหญ่ร่วมกับสหรัฐอเมริกาในวันจันทร์ (20 เม.ย.) นับได้ว่าเป็นการส่งเสียงเตือนไปยังจีนที่มีท่าทีก้าวร้าวในช่วงที่ผ่านมาจากข้อพิพาทเกี่ยวกับพื้นที่ทางทะเล
ก่อนหน้านี้ พล.อ.เกรกอริโอ คาตาปัง ผู้บัญชาการกองทัพฟิลิปปินส์ ได้เผยแพร่สิ่งที่เขาบอกว่าเป็นภาพถ่ายจากดาวเทียม ซึ่งแสดงให้เห็นถึงสิ่งปลูกสร้างของจีนบริเวณแนวปะการังและสันดอนที่ตื้น 7 จุด แถวหมู่เกาะสแปรตลีย์ อันเป็นพื้นที่พิพาทในทะเลจีนใต้
“มีหลายเหตุผลที่ทำให้เราต้องส่งเสียงบอกให้โลกรู้ถึงผลกระทบอันเลวร้ายจากท่าทีก้าวร้าวของจีน” คาตาปังบอกนักข่าว ทั้งยังระบุด้วยว่า การถมที่และดำเนินการก่อสร้างของจีนในบริเวณนั้นมีเยอะมาก
เขาบอกว่าเรื่องนี้ทำให้เกิดความวิตกกังวลอย่างมาก เพราะสิ่งปลูกสร้างเหล่านั้นอาจไม่ได้มีผลเพียงแค่เป็นอุปสรรคในการเดินเรือเท่านั้น แต่ยังมีความเป็นไปได้ว่ามันอาจจะถูกสร้างขึ้นด้วยเป้าหมายทางการทหาร
จีนได้อ้างอธิปไตยเหนือพื้นที่ส่วนใหญ่ของทะเลจีนใต้ที่อุดมไปด้วยทรัพยากรและมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ ซึ่งรวมถึงหลายพื้นที่ใกล้กับชาติในเอเชียรายอื่นๆ โดยใช้เส้นแนวแบ่งเขตที่คลุมเครือจากแผนที่จีนที่ทำขึ้นในยุคปี 1940 ทำให้เกิดมีพื้นที่ทับซ้อนในบริเวณที่ฟิลิปปินส์ เวียดนาม มาเลเซีย บรูไน ได้อ้างสิทธิ์ไว้เช่นกัน
จีนได้ขยายอาณาเขตเข้าไปในพื้นที่พิพาทหลายส่วนของทะเลจีนใต้ในช่วงปีหลังๆ ด้วยการถมที่ครั้งใหญ่ตามแนวปะการังและเกาะเล็กเกาะน้อย เพื่อทำให้กลายเป็นเกาะที่มีขนาดใหญ่พอสำหรับสร้างพื้นที่ลงจอดของอากาศยานทางทหาร
ในการให้สัมภาษณ์กับเอเอฟพีเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ประธานาธิบดีฟิลิปปินส์ เบนิโญ อากีโน ได้บอกว่าโลกควรจะหวั่นเกรงการกระทำของจีนในพื้นที่พิพาททางทะเล พร้อมเตือนว่ามันอาจนำไปสู่การสู้รบ
ในความพยายามที่จะยับยั้งจีน กองทัพของฟิลิปปินส์ได้รับการสนับสนุนจากมิตรประเทศที่คบกันมายาวนานอย่างสหรัฐฯ ให้แสดงตนมากขึ้นถึงการคงอยู่ของดินแดน รวมถึงชายฝั่งและน่านน้ำของฟิลิปปินส์ ด้วยการซ้อมรบร่วมกันในสัดส่วนใหญ่กว่าที่เคยทำมา
การร่วมมือกันกันครั้งนี้ อเมริกามีแผนจะกลับมาวางกำลังไว้ในฟิลิปปินส์ ประเทศอดีตอาณานิคมของตนที่เคยมีทั้งฐานทัพอากาศและฐานทัพเรือของอเมริกาอยู่ในประเทศนี้มายาวนานจนถึงช่วงต้นของยุคปี 1990
การซ้อมรบร่วมกันครั้งนี้มีชื่อว่า “บาลิกาตัน” เป็นการซ้อมรบครั้งใหญ่ที่ทำกันเป็นประจำทุกปีระหว่างทั้งสองชาติ จากการลงนามในข้อตกลงร่วมกันเมื่อปี 1951 ซึ่งทำให้ทั้งคู่สามารถส่งกำลังมาช่วยเหลือกันได้ ในกรณีที่เกิดการรุกรานจากภายนอก
มีทหารเข้าร่วมการซ้อมรบครั้งนี้ถึง 12,000 นาย มากเป็น 2 เท่าของการซ้อมรบปีก่อน โดยการกล่าวในพิธีเปิดการซ้อมรบที่ศูนย์บัญชาการใหญ่ที่กรุงมะนิลา เจ้าหน้าที่จากทั้ง 2 ชาติไม่สงวนท่าทีเลยแม้แต่น้อย ที่จะพูดถึงความขัดแย้งในทะเลจีนใต้
“ผมค่อนข้างแน่ใจว่าการซ้อมรบบาลิกาตันครั้งนี้ จะเหมือนเป็นการตั้งศูนย์เพื่อยกระดับความร่วมมือในการดำเนินงานด้านมนุษยธรรมและการรับมือกับภัยพิบัติ รวมถึงรับมือกับการท้าทายความมั่นคงทางทะเล” วอลแตร์ กัสมิน รัฐมนตรีกลาโหมฟิลิปปินส์ กล่าว
ฟิลิป โกลด์เบิร์ก เอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำฟิลิปปินส์ ก็ได้กล่าวย้ำเพิ่มความมั่นใจให้กับฟิลิปปินส์ ด้วยการบอกว่า อเมริกาจะไม่ปิดบังเลย ว่ากำลังช่วยฟิลิปปินส์ปกป้องความมั่นคงทางทะเล
“เราขอพูดให้ชัดเจนไปเลยว่า อเมริกามีข้อผูกพันกับมิตรประเทศ ซึ่งในกรณีของฟิลิปปินส์ มิตรเก่าแก่ที่สุดในภูมิภาคนี้ของเรา ข้อผูกพันนั้นก็คือการเป็นเกราะเหล็กให้ฟิลิปปินส์ ดังเช่นที่ประธานาธิบดีโอบามาได้เคยกล่าวไว้” โกลด์เบิร์ก กล่าว
ทูตสหรัฐฯ ยังบอกอีกว่า ในขณะเดียวกันอเมริกาก็จะปกป้องหลักการสำคัญของเสรีภาพในการเดินเรือ รวมถึงแก้ไขข้อขัดแย้งอย่างสันติด้วยการใช้กฏหมาย การทูตและสันติวิธี
การฝึกซ้อมรบร่วมกันครั้งนี้จะกินเวลา 10 วัน ที่ฐานทัพหลายแห่งทั่วฟิลิปปินส์ โดยในวันอังคารจะมีการซ้อมยกพลขึ้นบกที่ฐานทัพเรือในทะเลจีนใต้ อยู่ห่างจากเขตที่ตื้น ซึ่งทางฟิลิปปินส์บอกว่าจีนได้เข้ามาควบคุมตั้งแต่ปี 2012 ไปประมาณ 220 กิโลเมตร
