เอเอฟพี - ผลการศึกษาเกี่ยวกับจำนวนประชากรชาวพื้นเมืองออสเตรเลียก่อนการตั้งอาณานิคมชาวยุโรปที่มีการเผยแพร่ในวันพุธ (24) พบว่า เมื่อประมาณ 50,000 ปีที่แล้วออสเตรเลียในยุคเริ่มต้นมีจำประชากรระหว่าง 1,000 ถึง 3,000 คนเท่านั้น แต่ทว่าจำนวนประชากรผู้ตั้งถิ่นฐานกลับหยุดลงช่วงยุคน้ำแข็ง ก่อนจะเพิ่มจำนวนสูงสุดประมาณ 1.2 ล้านคนอีก 5 ศตวรรษที่ถัดมา
ที่ผ่านมาในวงการมานุษยวิทยามักมีข้อถกเถียงถึงจำนวนตัวเลขคร่าวๆ ของจำนวนประชากรชาวพื้นเมืองออสเตรเลียในยุคเริ่มแรก ซึ่งจุดประสงค์ในการวิจัยครั้งนี้เพื่อพิสูจน์ว่าการตั้งอาณานิคมของชาวอังกฤษมีผลต่อจำนวนประชากรชาวพื้นเมืองออสเตรเลียหรือไม่
โดยผลการศึกษาล่าสุดที่ตีพิมพ์โดยราชสมาคมแห่งราชอาณาจักร นักมานุษยวิทยา อลัน วิลเลียมส์ จากมหาวิทยาลัยแห่งชาติออสเตรเลีย (ANU) ในกรุงแคนเบอร์รา ได้ใช้วิธีการศึกษาถึงการตั้งถิ่นฐานในยุคบุกเบิกโดยอ้างอิงจากการคำนวณอายุคาร์บอนในชั้นถ่านหินและหลักฐานอื่นๆ ที่ค้นพบ ซึ่งการใช้ข้อมูลคำนวณอายุจากคาร์บอนนี้เป็นสิ่งอ้างอิงถึงการเปลี่ยนแปลงด้านจำนวนประชากร
วิลเลียมส์เชื่อว่า ผู้เริ่มบุกเบิกทวีปออสเตรเลียเริ่มอพยพเข้ามาตั้งถิ่นฐานราวๆ 50,000 ปีก่อน จำนวนนักบุกเบิกในยุคก่อตั้งนี้อยู่ระหว่าง 1,000 ถึง 3,000 คนเท่านั้น
ผลวิจัยพบว่า จำนวนประชากรผู้ตั้งถิ่นฐานนี้สูงกว่าที่ประเมินไว้จากการศึกษาในครั้งก่อน และสามารถชี้ว่าผู้ตั้งถิ่นฐานยุคแรก ตั้งใจอพยพมาอาศัยอยู่ในออสเตรเลีย มากกว่าการเดินทางเร่ร่อนผ่านเข้ามาโดยไม่มีจุดหมาย
จากการอ้างอิงถึงทฤษฎีที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวาง ชาวอะบอริจินในยุคแรกใช้แผ่นดินเชื่อมทวีปหรือแลนด์บริดจ์ข้ามจากปาปัวนิวกีนีผ่านไหล่ทวีปซึ่งปัจจุบันนี้จมอยู่ใต้มหาสมุทรเข้ามาสู่ทวีปออสเตรเลีย
อย่างไรก็ดี ในช่วงระหว่าง 21,000 ถึง 18,000 ปี จำนวนผู้ตั้งถิ่นฐานในออสเตรเลียกลับลดลงประมาณ 60% ในตอนปลายยุคน้ำแข็ง เมื่อทวีปออสเตรเลียเริ่มเย็นตัวลงและแห้งมากขึ้นกว่าปัจจุบันนี้ ก่อนที่จำนวนผู้ตั้งถิ่นฐานจะเพิ่มขึ้นสูงถึงราว 1.2 ล้านคน ตลอดช่วง 500 ปี ต่อมาหลังจากสิ้นสุดยุคน้ำแข็ง
หลังจากนั้นจำนวนประชากรชาวอะบอริจินค่อยๆลดลง ซึ่งอยู่ระหว่าง 770,000 ถึง 1.1 ล้านคน ก่อนการตั้งอาณานิคมของชาวอังกฤษในปี 1788
ในปีดังกล่าวชาวอังกฤษผู้ก่อตั้งอาณานิคมเดินทางมาพร้อมกับโรคไข้ทรพิษ โรคหัด โรคหวัดและโรคอื่นๆ ซึ่งมีผลต่อขนาดจำนวนประชากรชาวพื้นเมืองที่ไม่มีภูมิต้านทานต่อโรคเหล่านี้
อย่างไรก็ตาม ข้อมูลเกี่ยวกับผลกระทบด้านประชากรศาสตร์ของอดีตอาณานิคมอังกฤษแห่งนี้มีอย่างคร่าวๆ แต่นักมานุษยวิทยากลับแย้งว่า มันคือจุดเริ่มต้นของการมีสถิติที่แน่นอนของขนาดประชากรพื้นเมืองก่อนชาวอังกฤษจะอพยพเข้ามา
อนึ่ง ก่อนหน้านี้เคยมีความพยายามหลายครั้งที่จะทำแผนภูมิแสดงขนาดจำนวนประชากรของออสเตรเลีย ก่อนการเข้ามาตั้งรกรากของชาวอังกฤษ โดยมีการให้จำนวนตัวเลขที่ต่างกันออกไป รวมถึงจำนวนประชากรของผู้ตั้งถิ่นฐานในออสเตรเลียในยุคเริ่มแรกน้อยกว่า 150 คน และข้อมูลที่ว่าก่อนปี 1788 มีจำนวนประชากรชาวพื้นเมืองอะบอริจินประมาณ 250,000 ถึง 1.2 ล้านคน
