นอร์ธร็อปเตรียมเผยโฉม “เครื่องบินสอดแนมโลว์คอสต์” สนองนโยบายรัดเข็มขัดกองทัพ

รอยเตอร์ - นอร์ธร็อป กรัมแมน คอร์ป ผู้ผลิตเครื่องบินสอดแนม บี-2 และโดรนไร้คนขับ “โกลบอลฮอว์ก” เตรียมเผยโฉมอากาศยานสอดแนมรุ่นใหม่ที่มีขนาดเล็กและราคาถูกลงสัปดาห์นี้ ซึ่งคาดว่าได้จะได้รับความสนใจจากหน่วยงานต่างๆ ในสหรัฐฯ ตลอดจนลูกค้าต่างประเทศ

ระบบสอดแนม แอร์คลอว์ (Air Claw) เป็นเทคโนโลยีล่าสุดที่นอร์ธร็อปหวังดึงดูดยอดซื้อจากตลาดต่างประเทศและสร้างกลุ่มลูกค้าในสหรัฐฯ ที่ไม่ใช่กองทัพ เพื่อเตรียมรองรับแผนตัดลดรายจ่ายของเพนตากอน

โลว์คอสต์สอดแนมรุ่นใหม่ใช้วิธีติดตั้งเซ็นเซอร์บนเครื่องบิน เควสต์ โกดิแอก ชนิดเครื่องยนต์เดี่ยว รวมถึงกล้องสอดแนมที่สามารถจับภาพมุมกว้างได้ถึง 4 คูณ 4 ไมล์ ซึ่งกล้องชนิดนี้ใช้ติดตามจับกุมคนร้ายบริเวณแนวชายแดนตอนใต้ของสหรัฐฯ อยู่แล้ว

“แอร์คลอว์จะมีต้นทุนถูกกว่าเครื่องบินสอดแนมในปัจจุบันหลายล้านดอลลาร์” ทอม คิวบิต ผู้บริหารระดับสูงฝ่ายบริการทางเทคนิคของนอร์ธร็อป กรัมแมน ให้สัมภาษณ์ผู้สื่อข่าวที่สนามบินเอกชนแห่งหนึ่งใกล้เมืองบัลติมอร์

นอร์ธร็อปรับหน้าที่ผลิตอากาศยานชนิดพิเศษให้กับรัฐบาลสหรัฐฯ มาแล้วนับสิบรุ่นตลอด 21 ปีที่ผ่านมา แต่การพัฒนาเครื่องบินสอดแนมรุ่นนี้ถือเป็นทางเลือกใหม่ที่ต้นทุนต่ำ เพื่อให้สอดรับกับปัญหาด้านงบประมาณของวอชิงตัน และอีก 48 ประเทศทั่วโลกที่มีการใช้งานเครื่องบินสอดแนม

นอร์ธร็อปจะเริ่มนำเสนอระบบแอร์คลอว์ต่อหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายต่างๆ ในสหรัฐฯ ภายในสัปดาห์นี้

เครื่องบินสอดแนมที่ติดตั้งระบบแอร์คลอว์ทะยานสู่ท้องฟ้าเป็นครั้งแรกเมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา และได้รับความสนใจไม่น้อยจากผู้ชมงานแสดงการบินในสหรัฐฯทั้ง 2 ครั้งในฤดูร้อนปีนี้ โดยนอร์ธร็อปจะตระเวนแสดงการบินต่อกลุ่มลูกค้าทั่วประเทศไปจนถึงเดือนตุลาคม

คิวบิต ปฏิเสธที่จะเผยราคาสุทธิของเครื่องบินรุ่นนี้ แต่แย้มว่าสนนราคาจะพอๆกับเครื่องบินรุ่น พีซี-12 ของปิลาตุส แอร์คราฟต์ ผู้ผลิตอากาศยานสัญชาติสวิตเซอร์แลนด์ ซึ่งราคาขายอยู่ที่ราวๆ ไม่เกิน 4 ล้านดอลลาร์สหรัฐ