เอเอฟพี - ลีออน ปาเนตตา รัฐมนตรีกลาโหมเผย สหรัฐฯ วางแผนยุติภารกิจการต่อสู้ในอัฟกานิสถานตั้งแต่กลางปี 2013 และจะเปลี่ยนบทบาทเป็นการฝึกอบรมแทน โดยเร็วกว่ากำหนดการเดิมที่จะถอนทหารอเมริกันออกจากประเทศนี้เป็นปี
แม้ว่าเหล่าผู้บัญชาการทหารสหรัฐฯ เผยมาก่อนหน้านี้แล้วว่าความคืบหน้าภารกิจให้คำปรึกษาจะมีขึ้นในไม่กี่เดือนข้างหน้า แต่คำพูดของปาเนตตานั้นถือเป็นครั้งแรกที่รัฐบาลสหรัฐฯ คาดว่าทหารอเมริกัน และพันธมิตรจะยุติปฏิบัติการต่อสู้ภายในครึ่งปีหลังของปีหน้า
“หวังว่าตั้งแต่ครึ่งปีหลังของปี 2013 เป็นต้นไป เราจะสามารถเปลี่ยนบทบาทจากการต่อสู้เป็นการฝึกอบรม ให้คำปรึกษา และช่วยเหลือแทนได้” ปาเนตตากล่าวกับผู้สื่อข่าวบนเครื่องบินระหว่างเดินทางไปร่วมประชุมนาโตที่กรุงบรัสเซลส์
ในช่วงแห่งการหาเสียง คำกล่าวของปาเนตตาเช่นนี้ถือเป็นสัญญาณเข้มแข็งที่สุดที่ว่าทำเนียบขาวต้องการจบสิ้นสงคราม ซึ่งรับช่วงต่อมาจากรัฐบาลชุดก่อนหน้า และหลังจากการถอนกำลังทหารอเมริกันออกจากอิรักในเดือนธันวาคมที่ผ่านมา
รัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐฯ ระบุว่า วอชิงตันต้องการให้พันธมิตรนาโตในอัฟกานิสถานทุกชาติ รวมถึงฝรั่งเศส เคารพกำหนดเวลาของนาโต ที่เรียกร้องให้ส่งมอบหน้าที่การรักษาความมั่นคงให้แก่กองกำลังอัฟกันภายในสิ้นปี 2014
เขาเสริมว่า ในปีนี้กองกำลังร่วมที่นำโดยนาโตจำเป็นต้องรวมรวบชัยชนะในสนามต่อสู้กับกลุ่มตอลิบาน และสร้างความแข็งแกร่งให้กับกองทัพ และเจ้าหน้าที่ตำรวจอัฟกัน โดยปี 2013 จะเป็นปี “สำคัญ” สำหรับการส่งมอบพื้นที่ที่เหลือคืนให้กับอัฟกานิสถาน
“ปี 2014 จะกลายเป็นปีแห่งการถ่ายโอนอำนาจให้รวมกันเป็นหนึ่ง” ปาเนตตาสำทับ
อย่างไรก็ตาม ยังไม่ชัดเจนว่าการเปลี่ยนบทบาทจากการต่อสู้เป็นการให้คำปรึกษาดังกล่าวนั้นจะส่งผลต่อจำนวนทหารสหรัฐฯ เกือบ 90,000 นายที่ประจำการอยู่ในอัฟกานิสถานขณะนี้หรือไม่
ขณะที่ภายในสิ้นเดือนกันยายนนี้ จำนวนทหารอเมริกันในอัฟกานิสถานจะลดลงเหลือ 68,000 นาย ตามแผนการถอนทหาร ที่ถูกส่งเพิ่มเข้าไปในประเทศดังกล่าวเมื่อปี 2010
