เพจสถาบันวิจัยดาราศาสตร์แห่งชาติ โพสต์ระบุว่า ประเด็นสำคัญโดยสรุป - องค์การนาซาของสหรัฐฯ มีแผนจะส่งยาน NEA Scout ในปี ค.ศ. 2022 โดยใช้แผงรับแสงอาทิตย์ในการขับเคลื่อน (Solar sail) เพื่อพายานไปยังดาวเคราะห์น้อยใกล้โลก
- ยาน NEA Scout มีภารกิจเพื่อสาธิตการเดินทางไปดาวเคราะห์น้อยที่ใช้ต้นทุนต่ำสำหรับภารกิจอวกาศที่มีดาวเคราะห์น้อยเป็นเป้าหมายในอนาคต และศึกษาดาวเคราะห์น้อยในทางวิทยาศาสตร์เพิ่มเติม
ยานอวกาศที่ขับเคลื่อนด้วยแผ่นสะท้อนแสงขนาดใหญ่ จากหลักการทางฟิสิกส์เรื่องลักษณะของแสงที่ประพฤติตัวเป็นได้ทั้งคลื่นและอนุภาคนั้น เมื่อพิจารณาในแง่ที่แสงเป็นอนุภาค เรียกว่า “โฟตอน” (Photon) ยานจะกางแผงรับแสงอาทิตย์เพื่อรับอนุภาคโฟตอนให้พุ่งเข้าชนกับแผงรับแล้วสะท้อนออกไป เกิดแรงดันในการขับเคลื่อนยานไปข้างหน้าได้
แรงดันจากการการสะท้อนแสงอาทิตย์ดังกล่าวทำให้เกิดแนวคิด “ยานขับเคลื่อนด้วยแสงอาทิตย์” (Solar sail) เป็นยานที่ใช้แผ่นสะท้อนแสงขนาดใหญ่สร้างแรงดันจากการพุ่งชนของโฟตอน ข้อดีคือเป็นวิธีที่เหมาะกับยานขนาดเล็กต้นทุนต่ำ ตอบโจทย์กับเทคโนโลยีปัจจุบันที่ยานอวกาศมีขนาดเล็กลงมาก แต่ยังมีข้อจำกัดคือปริมาณในการบรรทุกเชื้อเพลิง การใช้แผงสะท้อนแสงเป็นตัวขับเคลื่อนยานจะช่วยลดข้อจำกัดนี้
ยาน NEA Scout จะเป็นยานสาธิตวิธีการขับเคลื่อนยานด้วยแรงดันจากแสงอาทิตย์ ในการเดินทางจากโลกถึงวัตถุอื่นในระบบสุริยะ ซึ่งยานลำนี้จะเดินทางไปดวงจันทร์ แล้วค่อยกางแผงสะท้อนแสงอาทิตย์เพื่อขับเคลื่อนยานไปยังดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้โลกต่อไป
วัตถุขนาดเล็กในระบบสุริยะทั้งดาวเคราะห์น้อย และดาวหาง ต่างเป็นวัตถุที่แทบไม่มีการเปลี่ยนแปลงสภาพเลยเมื่อเทียบกับดาวเคราะห์ เปรียบเสมือนที่เก็บรักษาข้อมูลตั้งแต่ช่วงก่อกำเนิดระบบสุริยะ องค์การอวกาศต่าง ๆ จึงพยายามส่งยานไปเก็บตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อย เช่น ยานโอไซริส-เร็กซ์ (OSIRIS-REx) ของสหรัฐฯ หรือยานฮายาบุสะ 2 (Hayabusa 2) ของญี่ปุ่น เพื่อนำมาศึกษาสภาพของระบบสุริยะในยุคแรกเริ่มนั่นเอง
ทั้งยานโอไซริส-เร็กซ์ และยานฮายาบุสะ 2 ต่างต้องลงไปสัมผัสพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยเพื่อเก็บตัวอย่างดินและหินกลับมา นับว่าเป็นภารกิจมีความซับซ้อนและใช้ต้นทุนสูง อย่างไรก็ดี ยาน NEA Scout ซึ่งเป็นยานสำรวจดาวเคราะห์น้อยต้นทุนต่ำ จะช่วยในการนำร่องสำรวจดาวเคราะห์น้อย เพื่อให้นักวิทยาศาสตร์ประเมินดาวเคราะห์น้อยเป้าหมายได้แม่นยำยิ่งขึ้นก่อนที่จะส่งยานไปเก็บตัวอย่างหินกลับมาอีกครั้ง
องค์การนาซาสร้างยาน NEA Scout ด้วยผลลัพธ์จากโครงการดาวเทียมขนาดเล็กที่ใช้แผงสะท้อนแสงอาทิตย์ เช่น ดาวเทียม Nanosail-D2 ที่เคยใช้ทดสอบแผงสะท้อนแสงอาทิตย์ในวงโคจรรอบโลกเมื่อปี ค.ศ. 2011
NEA Scout จะเดินทางเมื่อไร และจะทำอะไรบ้าง ?
องค์การนาซาจะส่งยาน NEA Scout สู่ดวงจันทร์ในช่วงเดือนสิงหาคม ปี ค.ศ. 2022 ร่วมกับฝูงดาวเทียมขนาดเล็กที่ติดตั้งไปกับภารกิจอาร์ทีมิส 1 (Artemis 1) เที่ยวบินทดสอบเที่ยวแรกสู่ดวงจันทร์โดยจรวด SLS (Space Launch System) จรวดขนาดใหญ่ของนาซาจะส่งยานโอไรออน (Orion) ที่ยังไม่บรรทุกนักบินอวกาศไปโคจรรอบดวงจันทร์ก่อนกลับมายังโลก
เมื่อถึงดวงจันทร์ ยาน NEA Scout จะกางแผงสะท้อนแสงอาทิตย์ที่มีขนาดพื้นที่ 86 ตารางเมตร และค่อย ๆ เปลี่ยนวิถีวงโคจรให้ห่างโลกมากขึ้นจนพ้นจากวงโคจรของดวงจันทร์ ก่อนมุ่งหน้าสู่ดาวเคราะห์น้อยเป้าหมาย และจะเฉียดเข้าใกล้พร้อมถ่ายภาพพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยดวงดังกล่าวส่งกลับมายังโลก ดาวเคราะห์น้อยเป้าหมายนั้น แต่เดิมเคยคาดการณ์ว่าจะเป็นดาวเคราะห์น้อย 1991 VG จนตอนนี้เปลี่ยนเป็นดาวเคราะห์น้อย 2020 GE ที่มีขนาดเพียง 18 เมตร แต่การระบุกำหนดดาวเคราะห์น้อยเป้าหมายให้แน่ชัดจะต้องพิจารณาจากวันที่เริ่มเที่ยวบินอาร์ทีมิส 1 ต่อไป