สำนักงานคณะกรรมการวัฒนธรรมแห่งชาติ (สวช.) ได้แจ้งว่า เมื่อเวลาประมาณ 03.00 น.วันนี้ (3 ก.ค.) นายทองใบ เรืองนนท์ ศิลปินแห่งชาติ ปี 2540 สาขาศิลปะการแสดง (ละครชาตรี) ได้เสียชีวิตแล้ว ด้วยโรคชรา (เป็นลม) สิริอายุรวม 81 ปี ณ บ้านเลขที่ 193 ถนนหลานหลวง แขวงโสมนัส เขตป้อมปราบศัตรูพ่าย กรุงเทพมหานคร ทายาทและลูกศิษย์ตั้งศพสวดพระอภิธรรม ที่วัดแคนางเลิ้ง เขตป้อมปราบศัตรูพ่าย โดยจะมีพิธีรดน้ำศพในวันที่ 4 กรกฎาคมนี้ ตั้งแต่เวลา 15.00 น.เป็นต้นไป และจะมีพิธีพระราชทานน้ำหลวงอาบศพในเวลา 18.00 น. จากนั้นจะตั้งสวดพระอภิธรรมศพ ระหว่างวันที่ 4 - 10 กรกฎาคม และจะบรรจุศพไว้เพื่อพระราชทานเพลิงศพ โดยจะกราบบังคมทูลเชิญสมเด็จพระเทพรัตนราชสุดาฯ สยามบรมราชกุมารี เสด็จฯ เป็นประธานในพิธีดังกล่าวต่อไป ทั้งนี้ สวช.ได้จัดสวัสดิการช่วยเหลือศิลปินแห่งชาติ จำนวนเงิน 135,000 บาท และอยู่ระหว่างกำลังดำเนินการขอพระราชทานเพลิงศพ
ด้านนายวีระ โรจน์พจนรัตน์ ปลัดกระทรวงวัฒนธรรม กล่าวว่า ในปี 2550 ประเทศชาติได้สูญเสียศิลปินแห่งชาติอย่างต่อเนื่อง เพราะแต่ละท่านมีอายุมากแล้ว ซึ่งครั้งนี้ก็ได้สูญเสียครูทองใบ ถือว่าเป็นบรมครูแห่งละครชาตรี ที่นับวันยิ่งจะหาชมได้ยาก โดยเฉพาะเด็กรุ่นใหม่น้อยคนนักที่ได้ชมละครชาตรี นับว่าเป็นการสูญเสียปูชนียบุคคลที่เป็นองค์ความรู้ด้านละครชาตรีของประเทศอีกคนหนึ่ง ซึ่งตนจึงรู้สึกเสียดายและขอแสดงความเสียใจต่อครอบครัวของครูทองใบด้วย
สำหรับประวัตินายทองใบ เรืองนนท์ ศิลปินแห่งชาติ ปี 2540 สาขาศิลปะการแสดง (ละครชาตรี) เกิดเมื่อปี 2469 ที่กรุงเทพมหานคร สืบเชื้อสายการแสดงละครชาตรีมาจากต้นตระกูล คือพระศรีชุมพล (ฉิม) ซึ่งรับราชการในราชสำนักเมืองนครศรีธรรมราช จนได้รับสมญานามว่า “ละครเรือเร่หรือละครเรือลอย” โดยนายพูน เรืองนนท์ บิดาของนายทองใบ ได้รับการสืบทอดละครชาตรีมาจากพระศรีชุมพล ซึ่งนายพูนก็ได้ถ่ายทอดศิลปะการแสดงละครชาตรีให้แก่นายทองใบตั้งแต่อายุ 4 ขวบ และเมื่ออายุได้ 5 ขวบ นายทองใบได้แสดงละครชาตรีเป็น เสนา สัตว์ เทวดา ได้เป็นอย่างดี จนกระทั่งสามารถควบคุมวงแทนบิดาได้ ในขณะเดียวกันก็ได้รับมอบหมายให้เป็นผู้นำอ่านโองการไหว้ครูละครชาตรี โขน ละครของครูอาคม สายาคม ปัจจุบันละครชาตรีของนายทองใบ ถือว่าเป็นคณะเดียวที่อนุรักษ์รูปแบบการแสดงแบบดั้งเดิมไว้อย่างครบถ้วน
ด้านนายวีระ โรจน์พจนรัตน์ ปลัดกระทรวงวัฒนธรรม กล่าวว่า ในปี 2550 ประเทศชาติได้สูญเสียศิลปินแห่งชาติอย่างต่อเนื่อง เพราะแต่ละท่านมีอายุมากแล้ว ซึ่งครั้งนี้ก็ได้สูญเสียครูทองใบ ถือว่าเป็นบรมครูแห่งละครชาตรี ที่นับวันยิ่งจะหาชมได้ยาก โดยเฉพาะเด็กรุ่นใหม่น้อยคนนักที่ได้ชมละครชาตรี นับว่าเป็นการสูญเสียปูชนียบุคคลที่เป็นองค์ความรู้ด้านละครชาตรีของประเทศอีกคนหนึ่ง ซึ่งตนจึงรู้สึกเสียดายและขอแสดงความเสียใจต่อครอบครัวของครูทองใบด้วย
สำหรับประวัตินายทองใบ เรืองนนท์ ศิลปินแห่งชาติ ปี 2540 สาขาศิลปะการแสดง (ละครชาตรี) เกิดเมื่อปี 2469 ที่กรุงเทพมหานคร สืบเชื้อสายการแสดงละครชาตรีมาจากต้นตระกูล คือพระศรีชุมพล (ฉิม) ซึ่งรับราชการในราชสำนักเมืองนครศรีธรรมราช จนได้รับสมญานามว่า “ละครเรือเร่หรือละครเรือลอย” โดยนายพูน เรืองนนท์ บิดาของนายทองใบ ได้รับการสืบทอดละครชาตรีมาจากพระศรีชุมพล ซึ่งนายพูนก็ได้ถ่ายทอดศิลปะการแสดงละครชาตรีให้แก่นายทองใบตั้งแต่อายุ 4 ขวบ และเมื่ออายุได้ 5 ขวบ นายทองใบได้แสดงละครชาตรีเป็น เสนา สัตว์ เทวดา ได้เป็นอย่างดี จนกระทั่งสามารถควบคุมวงแทนบิดาได้ ในขณะเดียวกันก็ได้รับมอบหมายให้เป็นผู้นำอ่านโองการไหว้ครูละครชาตรี โขน ละครของครูอาคม สายาคม ปัจจุบันละครชาตรีของนายทองใบ ถือว่าเป็นคณะเดียวที่อนุรักษ์รูปแบบการแสดงแบบดั้งเดิมไว้อย่างครบถ้วน