คอลัมน์ “Final Whistle" โดย "ผู้เล่นคนที่ 12"
ช่วงโค้งสุดท้ายของฤดูกาลนี้ 2024-25 "สิงห์ผงาด" แอสตัน วิลล่า กลายเป็นทีมที่มีลุ้นอยู่ถึง 3 รายการ ไม่ว่าจะเป็นแชมป์ เอฟเอ คัพ ต่อด้วยลุ้นท็อปโฟร์ใน พรีเมียร์ ลีก อังกฤษ และ ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ที่เข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศแล้ว
วิลล่า ฟอร์มแรงถูกที่ถูกเวลาพอดี หลังคว้าชัย 7 นัดติด่อกันรวมทุกรายการ ส่งผลให้รั้งอันดับ 7 มีลุ้นท็อปโฟร์หรือท็อปไฟว์เพื่อการันตีกลับไปเล่นด้วย ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก อีกครั้งในปีหน้า ขณะเดียวกันถ้วยยุโรปปีนี้ก็อยู่ในรอบ 8 ทีมสุดท้ายมีโปรแกรมพบ ปารีส แซงต์-แชร์กแมง กับถ้วย เอฟเอ คัพ ที่รอบตัดเชือกจะต้องเจอกับ คริสตัล พาเลซ
ถือว่าผลงานช่วงนี้ทำให้แฟนบอล วิลล่า ใจฟูอย่างมาก โดยเกิดขึ้นเพียงชั่วเวลาไม่นานราว 2 ฤดูกาลเท่านั้น หลังจากปลายปี 2022 ที่ออกสตาร์ทย่ำแย่ภายใต้การคุมทัพของ สตีเว่น เจอร์ราร์ด ชนะเพียง 2 นัดจาก 11 นัดแรกรั้งโซนตกชั้น ทำให้บอร์ดบริหารตัดสินใจทันทีด้วยการดึง อูไน เอเมอรี่ มาจาก บียาร์เรอัล ที่เริ่มงานตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน
ก่อนที่กุนซือชาวสเปนจะนำ "สิงห์ผงาด" ชนะ 15 นัดจาก 25 นัดในลีกเก็บ 49 คะแนนจากความเป็นไปได้ 75 คะแนน โดยมีเพียง แมนฯซิตี้ อาร์เซนอล แมนฯยู และ ลิเวอร์พูล เท่านั้นที่เก็บแต้มได้มากกว่านับตั้งแต่เขามาคุมทัพ
ด้วยผลงานดังกล่าว เอเมอรี นำ วิลล่า จบฤดูกาล 2022-23 ด้วยอันดับ 7 พร้อมผ่านเข้าไปเล่น ยูฟ่า ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก ซึ่งถือเป็นการเข้าร่วมแข่งขันฟุตบอลยุโรปครั้งแรกของสโมสรตั้งแต่ฤดูกาล 2010–11 และเป็นฤดูกาลที่ 16 ติดต่อกันของเขาในถ้วยยุโรป
ส่วนปีที่แล้ว 2023-24 วิลล่า จบที่ 4 ได้ไปเล่น ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ที่ใครๆ ก็มองว่าด้วยโปรแกรมแน่นเช่นนี้อาจทำให้ปีนี้พวกเขาฟอร์มดร็อปลงไป แต่ไม่เลยจนถึงตอนนี้ยังอยู่บนเส้นทางความหวังทั้ง 3 ถ้วยดังที่ได้กล่าวไปข้างต้นแล้ว
เอเมอรี่ วันที่รับงานคุม วิลล่า หอบหิ้วทีมงานสต๊าฟฟ์มาด้วย 6 คน รวมถึงดึง มอนชี่ เข้ามาดำรงตำแหน่งประธานฝ่ายปฎิบัติการฟุตบอลเมื่อเดือนมิถุนายนปี 2023 ทั้งคู่รู้มือกันเป็นอย่างดี โดยก่อนหน้านี้เคยร่วมงานกันที่ เซบีย่า ที่คว้าแชมป์ ยูโรปา ลีก ร่วมกันถึง 3 สมัย
เอเมอรี่ ใช้เงิน 295 ล้านปอนด์ช่วง 4 ตลาดนักเตะที่ผ่านซื้อผู้เล่น 23 คน รวมถึงยืมตัว มาร์คัส แรชฟอร์ด กับ มาร์โก อเซนซิโอ เมื่อช่วงตลาดเปิดเดือนมกราคมที่ผ่านมา ซึ่งก็ต้องระมัดระวังเรื่องกฎผลกำไรและความยั่งยืนของพรีเมียร์ลีก (PSR) ทำให้ต้องปล่อยทั้ง ดั๊กลาส ลุุยซ์, มูซ่า ดิอาบี้ และ จอห์น ดูแรน ออกไป
ที่ผ่านมา เอเมอรี่ เคยคุมทั้ง เซบีย่า, เปแอสเช, อาร์เซนอล และ บียาร์เรอัล โดยได้รับการยกย่องว่าเป็นปรมาจารย์เรื่องการคุมทีมลงเล่นระดับน็อกเอาท์จากการที่คว้ามาแล้ว 10 แชมป์ที่สำคัญเลยเป็นฟุตบอลถ้วยถึง 9 แชมป์อีกแชมป์คือ ลีก เอิง ฝรั่งเศส
การเจอกับ เปแอสเช ในรอบ 8 ทีม ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ใครก็บอกว่า วิลล่า เป็นรอง แต่ในช่วง 2 ปีที่ผ่านมาในยุค เอเมอรี่ พวกเขาเคยเอาชนะทั้ง บาเยิร์น มิวนิค รวมถึงในลีกก็เอาชนะ อาร์เซนอล กับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เมื่อปีที่แล้วได้ด้วย
วิลล่า เคยเป็นแชมป์ยุโรป 1 สมัยเมื่อปี 1982 ซึ่งแฟนๆ ก็คงแอบหวังว่าจะมีเซอร์ไพรส์เหมือน ปอร์โต้ เมื่อปี 2004 ที่ โชเซ่ มูรินโญ่ พาทีมคว้าแชมป์ หรืออาจจะไปไกลถึงรอบชิงอย่างที่ ท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์ หรือ โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ เคยทำได้ช่วงไม่กี่ปีมานี้ แต่ที่พอจะหวังได้มากที่สุดคงเป็นแชมป์ เอฟเอ คัพ ที่ทีมได้หนสุดท้ายต้องย้อนไปถึง 68 ปีหรือปี 1957 ซึ่งไม่แน่ขนาด นิวคาสเซิล ปีนี้ยังได้แชมป์หนแรกรอบ 70 ปีอย่าง ลีก คัพ มาแล้ว