คอลัมน์ “Final Whistle" โดย "ผู้เล่นคนที่ 12"
ราฟาเอล นาดาล นักเทนนิสกล้ามโตชาวสเปน ที่ขึ้นชื่อว่าเป็น "ราชาเคลย์คอร์ต" หรือ "เจ้าคอร์ตดิน" จากการครองแชมป์แกรนด์สแลม "เฟรนช์ โอเพ่น" มากสุดถึง 14 สมัย
ทว่ากระทิงหนุ่มในวันนั้นมาตอนนี้กลายเป็นกระทิงที่อ่อนเรี่ยวแรงด้วยวัยที่จะแตะ 38 ปีในเดือนมิถุนายนที่จะถึงนี้
ซึ่งล่าสุดภาพที่ทุกคนไม่เคยคิดว่าจะได้เห็นก็เกิดขึ้นแล้ว นาดาล โบกมือลาทุกคน ณ สังเวียน โรลังด์ การ์รอส ที่ๆ เขาแทบจะสะกดคำว่าแพ้ไม่เป็น จากการตกรอบแรก "เฟรนช์ โอเพ่น 2024" โดยแพ้ให้กับ อเล็กซานเดอร์ ซเวเรฟ มือวางอันดับ 4 ของรายการชาวเยอรมัน 0-3 เซต 3-6, 6-7(5-7), 3-6
เพราะอาการบาดเจ็บ ทำให้ นาดาล หลุดไปถึงมือ 275 ของโลก จึงต้องมาเจอกับของแข็งอย่าง ซเวเรฟ แต่หัววันและก็ต้านไม่อยู่ตกรอบไปแต่หัววัน
จะว่าไปก็ไม่แปลก เพราะตลอด 18 เดือนที่ผ่านมา นาดาล ต้องเผชิญกับปัญหาอาการบาดเจ็บรุมเร้ามาโดยตลอด ซึ่งนับตั้งแต่เจ็บที่สะโพกตกรอบ 2 ในศึกแกรนด์สแลม "ออสเตรเลียน โอเพ่น" เมื่อปี 2023 เขาลงเล่นได้เพียงแค่ 5 ทัวร์นาเมนต์เท่านั้น
แน่นอนว่าถึงตอนนี้เกิดเครื่องหมายคำถามขึ้นมากมายกับ นาดาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ว่าฤดูกาล 2024 อาจจะเป็นปีสุดท้ายบนคอร์ตเทนนิสของเขาแล้วก็เป็นได้
นาดาล ยังไม่ได้ตอบเรื่องแขวนแร็กเก็ต แต่ที่แน่นอนแล้วคือแกรนด์สแลมถัดไป "วิมเบิลดัน" ที่เขาเคยเป็นแชมป์ 2 สมัยปี 2008 กับ 2010 ซึ่งปีนี้จะแข่งวันที่ 1 กรกฎาคม "เอล มาทาดอร์" น่าจะถอนตัวไม่ลงแข่ง
เพราะว่า นาดาล มุ่งเป้าลงแข่งที่ศึก โอลิมปิก ที่กรุงปารีส ประเทศฝรั่งเศส ที่จะแข่งวันที่ 27 กรกฎาคมนี้แทนมากกว่า
เนื่องจากเทนนิส โอลิมปิก 2024 ที่ ฝรั่งเศส เป็นเจ้าภาพจะแข่งกันที่ โรลังด์ การ์รอส ดังนั้นด้วยเวลากระชั้นกับศึก "วิมเบิลดัน" ที่เป็นคอร์ตหญ้าแล้วเปลี่ยนมาเป็นคอร์ตดิน นาดาล เลยต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง เพราะร่างกายอาจจะปรับสภาพไม่ทันและอาจจะบาดเจ็บได้
นาดาล เคยได้เหรียญทอง โอลิมปิก ประเภทเดี่ยวในปี 2008 ที่ปักกิ่ง รวมถึงประเภทคู่เมื่อปี 2016 ที่บราซิล โดยจับคู่กับ มาร์ก โลเปซ
ขณะที่ปีนี้ใน โอลิมปิก ด้วยสภาพร่างกาย นาดาล น่าจะลงแข่งในประเภทคู่อย่างเดียว โดยจะจับคู่กับ คาร์ลอส อัลการาซ รุ่นน้องวัย 21 ปี
นาดาล บอกว่าสภาพร่างกายของเขาตอนนี้บอกอะไรล่วงหน้าไม่ได้เลย เพราะความรู้สึกเหมือนวันหนึ่งตื่นมาเจอกับงูกัด ส่วนอีกวันหนึ่งตื่นมาต้องเผชิญหน้ากับเสือ
เจ้าของ 22 แชมป์ระดับแกรนด์แลมยังเผยอีกว่า 2024 อาจจะไม่ใช่ปีสุดท้ายในอาชีพเทนนิสของเขา เพราะหากสุขภาพร่างกายยังไหวก็จะเล่นต่อ แถมตอนนี้ยังสนุกกับการเล่น แต่ถ้าวันใดวันหนึ่งความรู้สึกนี้เปลี่ยนไปก็ค่อยว่ากันอีกที