คอลัมน์ Buzzer Beat โดย MVP
การค้นหาคู่แข่งน่ากลัวสุดของ บอสตัน เซลติกส์ ฝั่งตะวันออก สิ้นสุดลงแล้ว เพราะ นิว ยอร์ก นิกส์ คือ คำตอบ แม้กระทั่งแฟนๆ กลุ่มหนึ่งอาจโต้แย้งว่า พวกเขาหมดสิทธิ์ไปตั้งนานแล้ว
การเทรด โอจี อนูโนบี ปลายปี 2023 ส่งผลต่อทีมชัดเจน โดยสร้างความหลากหลาย และสมดุุลของการโรเตชันทั้งรุก-รับซึ่งมิอาจปฏิเสธได้ ถึงกระนั้นอาการบาดเจ็บของผู้เล่นตัวหลักของทีมรวม อนูโรบี บวกกับการจัดอันดับที่คลุมเครือช่วงฤดูกาลปกติ ทำให้ประเด็นนี้ยังเป็นที่ถกเถียงกัน แม้กระทั่งหลังจาก นิกส์ จบด้วยตำแหน่งทีมวางอันดับ 2
ไม่มีความจำเป็นต้องหลบเลี่ยงอีกต่อไป หลัง นิกส์ กวาดชัยชนะ 2 เกม เริ่มเพลย์ออฟ 2024 หากยังมีข้อสงสัยอยู่ ทุกอย่างมลายหายไประหว่างเกม 2 ซึ่งเอาชนะ ฟิลาเดลเฟีย เซเวนตีซิกเซอร์ส 104-101 โดยพลิกสถานการณ์ด้วยเวลาไม่ถึง 1 นาที จากตามอยู่ 96-101 เหลือ 28.1 วินาที แซงนำ 102-101 เหลือ 13.1 วินาที
ไม่ใช่่เป็นเกมเหย้ากับทีมวางอันดับ 7 ของคอนเฟอเรนซ์ ที่ทำให้เกิดการสรุปเช่นนี้ แต่ ซิกเซอร์ส ไม่ใช่ทีม เพลย์-อิน แบบธรรมดาๆ ทั้ง ไทรีส แม็กซีย์ การ์ด ออล-สตาร์ กับ โจเอล เอ็มบีด เซ็นเตอร์ เป็นกุญแจสำคัญก้าวไปสู่การลุ้นแชมป์อย่างแท้จริง
ถึงกระนั้นสภาพร่างกายของ เอ็มบีด ยังน่าเป็นห่วงจากจังหวะโยนบอลใส่แป้น แล้วกระโดดดังค์ ซึ่งดูเหมือนจะมีอาการบาดเจ็บเข่าซ้ายอีกครั้ง ถึงจะกลับมาเล่นเกม 2 สกอร์ 34 แต้ม 10 รีบาวน์ด 6 แอสซิสต์ 1 บล็อก และคอยป้องกันพื้นที่ใต้แป้น แต่ระยะยาวจะทานทนได้นานแค่ไหน
อาการบาดเจ็บของผู้เล่น นิกส์ แทบไม่ได้บั่นทอนศักยภาพทีมเลย มิตเชลล์ โรบินสัน ว่าที่เซ็นเตอร์ตัวจริง พลาดลงสนามเกือบทั้งซีซัน หลังผ่าตัดข้อเท้า และ จูเลียส แรนเดิล ฟอร์เวิร์ดตัวหลัก ไม่ได้ลงสนามตั้งแต่วันที่ 27 มกราคม เนื่องจากไหล่ขวาหลุด ต้องขึ้นเขียงเช่นกัน
การขาดหายไปของ โรบินสัน มาพร้อมกับความคาดหวังอันใหญ่ยิ่งต่อ ไอแซ็ค ฮาร์เทนสไตน์ ซึ่งปิดฤดูกาลปกติ ด้วยแววผู้ท้าชิงทีมป้องกันยอดเยี่ยม การปล่อย อาร์เจ บาร์เร็ตต์ กับ อิมมานูเอล ควิกลีย์ เปิดทางแก่ ดิวซ์ แม็คไบรด์ เฉิดฉายด้วยการเลือกชู้ตแบบถูกที่ถูกเวลากับเกมรับอันดุดัน และ ดอนเต ดิวินเชนโซ ก้าวมาทดแทน แรนเดิล ด้วยลูกยิง 3 คะแนน ที่มีทั้งปริมาณและคุณภาพ
แน่นอน เจเลน บรันสัน คือ คนแบกทีมที่ไม่น่าจะไปรอด แม้ว่าจะไม่มีชื่อติด 3 ผู้ท้าชิงรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่า (MVP) การยกระดับความเป็นซูเปอร์สตาร์ของเขาผสมผสานกับขุมกำลังอื่นๆ ผลักดัน นิกส์ กลายเป็นทีมวางเบอร์ต้นๆ ของคอนเฟอเรนซ์ โดยความหวังหนึ่งเดียวของฝั่งตะวันออก คือ การตกรอบแบบพลิกล็อกของ เซลติกส์ ซึ่งจะทำให้ประตูสู่รอบชิงชนะเลิศ NBA เปิดกว้างยิ่งขึ้น
สุดท้ายมายังบทสรุปว่า ใครคือคู่ต่อสู้ที่น่ากลัวสุดของ บอสตัน การจัดอันดับสะท้อนออกมาตามผลการแข่งขัน 2 เกมแรก มิลวอกี บัคส์ เปรียบดั่งเรือไททานิคชนภูเขาน้ำแข็ง และอาจเสีย ยานนิส อันเตโตคุมโป ฟอร์เวิร์ดชาวกรีซ จากอาการบาดเจ็บน่องซ้ายหลายสัปดาห์, ไมอามี ฮีต รองแชมป์เก่า รับมือ เซลติกส์ โดยขาด จิมมี บัตเลอร์ การ์ดตัวความหวัง และ เทอร์รี โรเซียร์ แม้กระทั่งชุดฟูลทีมก็ยังไม่แน่ว่าจะต้านทาน เซลติกส์ ได้
สำหรับตอนนี้มีเพียง คลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส ที่เป็นตัวเลือกรอง หลังขึ้นนำ ออร์แลนโด แมจิก 2-0 เกม และน่าจะประลองฝีมือกับ เซลติกส์ รอบ 2 แต่เกมบุกของพวกเขายังมีปัญหาด้วยฟอร์มที่ขาดความสม่ำเสมอของ ดาเรียส การ์แลนด์ กับ อีแวน โมบลีย์
นิกส์ เป็นทีมที่ไม่สมบูรณ์แบบ แต่ก็ยังไม่ตกรอบ และการแข่งขันของสายตะวันออก มักเป็นสถานการณ์ทีมที่ไม่สมบูรณ์แบบอยู่เหนือการคาดเดา ยกเว้น เซลติกส์ ที่ใครๆ เชื่อว่าจะเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศ NBA แบบสบายๆ แต่ เซลติกส์ ก็ต้องผ่านด่าน นิกส์ ซึ่งยังคงพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นทีมอันตราย แม้จะไม่ใช่ผู้เล่นชุดฟูลทีม