คอลัมน์ Buzzer Beat โดย MVP
ธงดาษดื่นบนพื้นสนาม ระหว่างการแข่งขัน อเมริกันฟุตบอล เอ็นเอฟแอล (NFL) โพร โบว์ล ที่รัฐฟลอริดา สุดสัปดาห์ที่ผ่านมา แต่ไม่ใช่การโยนธงเพื่อลงโทษตามกติกาปกติ แต่เป็นธงที่ห้อยอยู่ตรงเอวของผู้เล่น
เกมรวมดาราของ NFL เปลี่ยนมาเป็นรูปแบบ แฟล็ก ฟุตบอล ปีที่ 2 ติดต่อกัน โดยก่อนคิกออฟ NFL รับหน้าที่เจ้าภาพ อินเตอร์เนชันแนล NFL แฟล็ก แชมเปียนชิป โดยมี 12 ประเทศเข้าร่วมแข่งขัน บ่งชี้ถึงความนิยมของกีฬาประเภทนี้ในวงกว้าง
แฟล็ก ฟุตบอล เพิ่งได้รับเสียงโหวตตอบรับบรรจุการแข่งขันช่วงฤดูใบไม้ร่วง 2023 เมื่อถึงเวลามหานคร ลอส แองเจลิส รับหน้าที่เจ้าภาพ โอลิมปิก 2028 ไม่ว่าผู้เล่นระดับซูเปอร์สตาร์ NFL จะถูกดึงตัวมาติดธง สหรัฐอเมริกา หรือไม่ ยังคงเป็นคำถามที่รอคอยคำตอบต่อไป
สมัยผมเริ่มติดตาม NFL ใหม่ๆ ประมาณอายุพ้นเกณฑ์ทำบัตรประชาชนได้ไม่นาน นอกจากฟุตบอลพลาสติกที่โรงเรียน คุณคงไม่มีวันเล่น อเมริกันฟุตบอล กับเพื่อนๆ ของคุณได้ เพราะยุคนั้นแค่ลูกบอลหนำเลี๊ยบสัก 1 ลูก ยังหาลำบาก ยิ่งต้องมีการปะทะหนักๆ ถ้าไม่มีเครื่องป้องกันมันจะเจ็บตัวเสียเปล่าๆ
สิ่งที่ทำได้มีเพียงเปิดเทปรีรันของทีวีแบบสมัครสมาชิก ถอดเสื้อผ้าออกมาม้วนและขยำ ขนาดพอดีมือแล้วขว้างลงตะกร้าแบบ เพย์ตัน แมนนิง หรือ ทอม เบรดี พอกีฬาอเมริกันฟุตบอล เริ่มได้รับความนิยมระดับหนึ่งที่ประเทศไทย ผมจึงได้ยินกีฬาใหม่เกิดขึ้น คือ แฟล็ก ฟุตบอล โดยมีการจัดแข่งขันระหว่างโรงเรียนต่างๆ
เท่าที่ทราบเบื้องต้น แฟล็ก ฟุตบอล เล่นคล้ายๆ อเมริกันฟุตบอล เพียงแต่ไม่มีการปะทะ เกมจะหยุดก็ต่อเมื่อผู้เล่นถูกฝ่ายรับดึงธงตรงเองหลุดติดมือออกมา แต่ภายในเวลาไม่เกิน 2-3 ปี กีฬาประเภทนี้ก็เลือนหายจากความทรงจำไปประมาณ 20 ปี กระทั่งถูกนำมาใช้ในการแข่ง โพร โบว์ล และถูกบรรจุแข่งขันโอลิมปิก
ก่อนหน้า โพร โบว์ล เป็นอีเวนท์น่าเบื่อหน่าย ตามโปรแกรมเดิมที่จะจัดหลังจบ ซูเปอร์โบว์ล ซึ่งเปรียบได้กับคุณนั่งชมภาพยนตร์แนวซูเปอร์ฮีโร่ค่ายหนึ่ง พอจบเรื่องแล้วขึ้นเอนด์ เครดิต คนส่วนมากก็จะลุกออกจากที่นั่ง เหลืออยู่ไม่กี่คนที่นั่งรอฉากหลังเอนด์ เครดิต ซึ่งเหตุผลข้อหนึ่งเป็นเพราะคุณติดตามภาพยนตร์ค่ายนี้มาบ่อยๆ จนรู้ทางแล้ว
นอกจากนี้ โพร โบว์ล ยังมีข้อจำกัดทั้งการปกป้องควอเตอร์แบ็ก รวมถึงการบาดเจ็บของผู้เล่น มันจึงขาดมนต์เสน่ห์ของเกม NFL ช่วงฤดูกาลปกติ ซึ่งสู้กันจริงจัง แท็คเกิลหนักๆ และปะทะกันแบบดุเดือด กลายเป็นการโชว์เพลย์เหนือๆ หลอกล่อ 3-4-5 ตลบ เพื่อทำสกอร์แบบสวยๆ เหมือน ออล-สตาร์ ของ บาสเกตบอล ซึ่งไมได้เป็นความบันเทิงแก่ผู้ชมสักเท่าไหร่
สุดท้าย แฟล็ก ฟุตบอล อาจเป็นกีฬาหนึ่งที่เข้ามากอบกู้ โพร โบว์ล ซึ่งเผชิญวิกฤติด้านเรตติงมายาวนาน โดยมีจุดประสงค์ที่สอดคล้องกัน คือ หลีกเลี่ยงการปะทะหนัก แต่ต้องมีบรรยากาศของการแข่งขันอันดุเดือด รวมถึงความพยายามขยายตลาดของ NFL ออกสู่ต่างแดน อาจเป็นการส่งเสริม แฟล็ก ฟุตบอล แบบทางอ้อม ด้วยรูปแบบและวิธีการเล่นที่คล้ายคลึงกัน แต่ แฟล็ก ฟุตบอล ไม่เสี่ยงต่อการเจ็บตัวหนักๆ ถึงขั้นพิการหรือสมองกระทบกระเทือน จึงเป็นกีฬาที่เด็กๆ เล่นได้ ผู้ใหญ่เล่นดี
สำหรัยกระแสของผู้เล่น NFL เกี่ยวกับโอกาสติดธง "สตาร์ส แอนด์ สไตรป์ส" ลงเล่น โอลิมปิก ขอหยิบบทสัมภาษณ์ของ แพทริค มาโฮมส์ ควอเตอร์แบ็ก แคนซัส ซิตี ชีฟส์ ระบุว่า "แน่นอน ผมอยากสิ แต่ผมเห็นบางคนที่เล่น แฟล็ก ฟุตบอล พวกเขาเร็วกว่าผมนิดหน่อย ผมรู้มันไม่มี ออฟเฟนซีฟ ไลน์แมน คอยปกป้องคุณ ถึงตอนนั้นผมจะอายุ 31-32 ปี หากผมยังเคลื่อนที่ได้ ผมอาจจะลองดู" สิ่งนี้อาจนำไปสู่ "ดรีม ทีม" แฟล็ก ฟุตบอลของ สหรัฐอเมริกา เหมือนอย่างทีมบาสเกตบอลชาย ชุดโอลิมปิก 1992 ซึ่งแม้กระทั่ง ออล-สตาร์ เกม คุณก็ไม่มีวันเห็น แมจิก จอห์นสัน กับ ไมเคิล จอร์แดน เล่นทีมเดียวกัน
พอเปลี่ยนมาเป็น แฟล็ก ฟุตบอล คุณอาจได้เห็น มาโฮมส์ ขว้างบอลให้ ไทรีก ฮิลล์ เพื่อนเก่าเจ้าของสถิติรับบอลระยะมากสุด 1,799 หลา เฉพาะ 1 ซีซัน กับ ซีดี แลมบ์ ปีก ดัลลัส คาวบอยส์ ผู้รับบอลระยะมากสุดอันดับ 2 ตลอดซีซันนี้ 1,749 หลา หรืออาจยัดบอลให้ คริสเตียน แม็คแคฟฟรีย์ หรือ เดอร์ริค เฮนรี 2 รันนิงแบ็กตัวท็อปของลีก โจมตีด้วยเกมวิ่ง
แต่บนโลกความจริง นักกีฬาเหล่านี้มีต้นสังกัดที่เปย์ค่าจ้างมหาศาล ราว 40-50 ล้านเหรียญต่อปี และไทม์ไลน์ของการจัดการแข่งขันโอลิมปิก อาจจะคาบเกี่ยวกับเทรนนิง แคมป์ และเกมพรีซีซัน ดังนั้นจึงเป็นจุดที่ต้องหาความลงตัว หากต้องการผู้เล่น NFL รับใช้ชาติ แม้ว่า แฟล็ก ฟุตบอล จะไม่ได้มีการปะทะหนัก แต่เจ้าของแฟรนไชส์ต่างๆ ย่อมไม่อยากให้นักกีฬาของตัวเอง ใช้ร่างกายและพลังงานมากจนเกินไป แล้วส่งผลกระทบต่อการเล่นอาชีพ แม้กระทั่งสโมสรฟุตบอลบางแห่ง ยังไม่อยากปล่อยนักเตะไปติดทีมชาติ ด้วยเหตุผลแค่เดินทางไกล
หากมองแง่ร้าย ผมนึกถึงคำพูดของโปรกอล์ฟท่านหนึ่งทางวิทยุ เกี่ยวกับการแข่งขันกอล์ฟ โอลิมปิก 2016 ซึ่งนักกอล์ฟชายถอนตัวเป็นว่าเล่น โดยอ้างว่าเกรงติดไวรัสซิกา ซึ่งระบุว่า นักกอล์ฟอาชีพเหล่านี้มีเพียงแชมป์เมเจอร์ กับ มือ 1 ของโลก เป็นเป้าหมายสำคัญ ดังนั้นจึงไม่ได้ให้ความสำคัญการเหรียญใดๆ ของ โอลิมปิก
เช่นเดียวกับ อเมริกันฟุตบอล ซึ่งนักกีฬาเกือบ 100 เปอร์เซ็นต์ ตั้งแต่ระดับไฮ สคูล และ มหาวิทยาลัย ต่างมี NFL, สัญญามูลค่ามหาศาลเพื่อเลี้ยงครอบครัว และแหวนแชมป์ ซูเปอร์โบว์ล เป็นเป้าหมาย ส่วนเหรียญทองโอลิมปิก กีฬา แฟล็ก ฟุตบอล คงไม่ได้อยู่ในสายตา บางทีทีมชาติอาจไปมองผู้เล่นลีกรองอย่าง XFL ที่ต่างจมูกบานเข้าบานออก รอพิสูจน์ฝีมืออยู่จะดีกว่า