คอลัมน์ Buzzer Beat โดย MVP
วลีอมตะของวงการกีฬา ระบุว่า “ไม่มีใครฝืนสังขารได้” และสังขารเป็นสิ่งที่ ทอม เบรดี ซูเปอร์สตาร์แห่งลีก อเมริกันฟุตบอล เอ็นเอฟแอล (NFL) พยายามเอาชนะมาตลอด ศึกครั้งนี้จะยืดเยื้อแค่ไหน? ไม่มีใครทราบ แต่เริ่มเห็นแววหลัง เบรดี เดินออกจากสนาม เรย์มอนด์ เจมส์ สเตเดียม ด้วยอาการอ่อนล้า หลังจบการแข่งขันเพลย์ออฟ “มันเดย์ ไนท์” รอบไวล์ด-การ์ด สายเอ็นเอฟซี (NFC)
เบรดี ปิดฉากซีซันที่ 23 ของอาชีพ ด้วยความปราชัยแก่ ดัลลัส คาวบอยส์ อย่างหมดรูป 14-31 (สกอร์น่าจะห่างกว่านี้ หาก เบร็ตต์ มาเฮอร์ ตัวเตะ ไม่พลาด เอ็กซ์ตรา พอยน์ต (เตะ 1 คะแนน หลังทำทัชดาวน์) 4 ลูก และอาจรวมถึง 3 ปี ที่แทมปา เบย์ ด้วยเช่นกัน เมื่อเห็นภาพ เจ้าของแชมป์ ซูเปอร์โบว์ล 7 สมัย เปิดหมวกแก็ปเสมือนอำลาแฟนๆ และจูบพ่อ-แม่ของเขา แล้วเดินหายเข้าไปในอุโมงค์ ท่ามกลางข้อสงสัยว่า นี่คือแอ็คชั่นสุดท้ายหรือเปล่า
หลังจบฤดูกาล 2022 อันเลวร้าย ทั้งปัญหาในและนอกสนาม เบรดี ยังไม่ตัดสินอนาคตทันทีว่าจะลุยต่อ แต่จะค่อยๆ พิจารณาอย่างถี่ถ้วนแบบวันต่อวัน เพื่อไม่ให้ผิดพลาดเหมือนปีที่แล้ว ซึ่งเปลี่ยนใจกลับมาเล่นต่อ หลังประกาศรีไทร์เพียง 40 วัน
เกิดลางบอกเหตุบางอย่างว่าถึงจุดจบ ตามการแถลงข่าวของ เบรดี หลังจบเกม แต่อีกนัยหนึ่งอาจมองได้ว่า เป็นการอำลา แทมปา เบย์ เนื่องจากสัญญาของเขาสิ้นสุดซัมเมอร์นี้ และอาจไม่เซ็นกันต่อ หลัง “โจรสลัด” ดึง เบรดี มาจาก นิว อิงแลนด์ แพทริออตส์ แบบฟรีเอเจนต์ เมื่อปี 2020 แล้วคว้าแชมป์ ซูเปอร์โบว์ล 55 ด้วยกันทันที ตั้งแต่ซีซันแรก และเข้าเพลย์ออฟ 2 ครั้ง ตลอด 2 ซีซันถัดมา
อย่างไรก็ตาม ฤดูกาล 2022 เรียกได้ว่าเป็นฤดูกาลแห่งฝันร้ายของ เบรดี ทั้งในและนอกสนาม แทมปา เบย์ ประสบปัญหาผู้เล่นบาดเจ็บ และซิวโควตา ไวล์ด-การ์ด ในฐานะแชมป์ดิวิชัน เอ็นเอฟซี (NFC) ใต้ ซึ่งจัดว่าเป็นดิวิชันที่หมูสุดของซีซันนี้ แถม เบรดี ยังปิดฉาก เรกูลาร์ ซีซัน ด้วยสถิติแพ้มากกว่าชนะครั้งแรกของอาชีพ ส่วนนอกสนามยังมีประเด็นแยกทาง จีเซล บุนด์เชน ภรรยาซูเปอร์โมเดล หลังครองคู่มานาน 13 ปี เมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมา
ถึงกระนั้น เบรดี ยังสร้างไฮไลท์สำคัญ เกมพลิกชนะ แอลเอ แรมส์ แชมป์เก่า เดือนพฤศจืกายน 2022 ทว่าท่าทางเดืนโซซัดโซเซกลับห้องแต่งตัว เกมเพลย์ออฟคืนวันจันทร์ (16 ม.ค.) ตามเวลาท้องถิ่น สหรัฐอเมริกา บ่งบอกว่า ใกล้ถึงเวลาต้องตัดสินใจครั้งสำคัญ
ทางตรงกันข้าม เบรดี ยังพิสูจน์ให้เห็นว่า เขาสามารถเล่นระดับ NFL ได้ ตามพลังแขนที่ไม่ได้ถดถอยลงมากนัก และยังขว้างบอลแนวลึกได้ยามคับขัน และอิทธิพลของเขาต่อเพื่อนร่วมทีม และบรรยากาศห้องแต่งตัว ทำให้เขาเป็นสมบัติล้ำค่าของตลาดฟรีเอเจนต์ 2023
กรณี เบรดี ยังต้องการเล่นต่อถึงซีซันที่ 24 เงื่อนไขต่างๆ จะต้องเหมาะสมกับเขา คือ ออฟเฟนซีฟ ไลน์แมน คอยเก็บกวาดบลิตซ์ (กดดันควอเตอร์แบ็ก) ปล่อยให้เขาปักหลังขว้างบอลด้านหลังพ็อคเก็ต ซึ่งจุดนี้เป็นปัญหาของ “บัคส์” ตลอดฤดูกาล 2022 ดังนั้นการกลับมา แทมปา เบย์ จึงมีความเป็นไปได้น้อย แถมยังต้องเล่นเพลย์ขว้างระยะไกลบ่อยๆ กระทั่งสร้างสถิติพยายามขว้าง (pass attempt) 773 ครั้ง สูงสุดของอาชีพ เฉพาะฤดูกาลปกติ อาจส่งผลต่อพลังแขนระยะยาว
ทีมอย่าง ลาส เวกัส เรดเดอร์ส, เทนเนสซี ไตตันส์ และ ซาน ฟรานซิสโก โฟร์ตีไนเนอร์ส ต่างเคยมีข่าวเชื่อมโยง เบรดี แต่อาจจะเพิ่ม ไมอามี ดอลฟินส์ ซึ่งแอบปลื้มเขาอยู่นาน หากพิจารณาปัญหาหลักเกี่ยวกับ ทูอา ทาโกไวลัว ควอเตอร์แบ็กวัยหนุ่ม เกิดอาการคอนคัสชัน (สมองกระทบกระเทือน) และมีคู่หูปีกนอกตัวท็อปของลีก ไทรีก ฮิลล์ กับ เจย์เลน วัดเดิล
ขณะเดียวกัน ไมอามี แสดงให้เห็นถึงพัฒนาการอันโดดเด่น ภายใต้การคุมทีมของ ไมค์ แม็คแดเนียล เฮดโค้ชคนใหม่ เริ่มซีซันสถิติ ชนะ 8 แพ้ 3 กระทั่งอาการบาดเจ็บของ ทาโกไวลัว ส่งผลต่อทีม แน่นอนว่า “โลมามหาภัย” จะกลายเป็นทีมที่ฝันถึงแชมป์ ซูเปอร์โบว์ล หากเซ็นสัญญา เบรดี ร่วมทีม
สุดท้ายนี้ ผมไม่ใช่คนหยั่งรู้อนาคต ความเป็นไปได้ระหว่างเล่นต่อหรือพอแค่นี้ ยังคง 50-50 แม้กระทั่ง เบรดี ลั่นวาจาไว้แล้ว ยังคืนคำได้เลย เราจึงทำได้เพียงปล่อยให้ “ลุงทอม” ค่อยๆ คิดไปทีละวันๆ ไว้แกชัดเจนแล้ว เราก็ทราบเอง ไม่ต้องรีบร้อน